Il paese che una volta sviluppava centrocampisti tecnicamente dotati e versatili ha iniziato a produrre invece difensori centrali fisicamente imponenti e attaccanti. Per Vickery, le ragioni affondano nella struttura del calcio brasiliano.
"Il Brasile ha sempre prodotto difensori centrali e attaccanti," dice Vickery. Football Presse.. "Ma hai un problema con il centrocampo. E hai un problema anche con i terzini.
"La questione dei difensori centrali è interessante perché il sistema del calcio giovanile è diventato molto orientato ai risultati. Hai allenatori giovanili che non vengono pagati molto e stanno cercando di vincere promozioni, quindi cosa fanno? Scelgono l'altezza.
"Ottieni questi enormi difensori centrali, questi mostri, che possono segnare da calci piazzati, ma non sanno davvero giocare. E poi non ne senti mai più parlare."
Marquinhos è un esempio dell'altro lato di quell'equazione. Vickery crede che l'ossessione del Brasile per le caratteristiche fisiche possa anche mettere da parte giocatori che non si adattano al modello convenzionale.
"Marquinhos è un esempio meraviglioso," dice. "Ha dovuto andare all'estero perché in Brasile era considerato troppo piccolo per essere un difensore centrale. E penso che sia sottovalutato.
"Mi piacerebbe vederlo giocare in una posizione in cui deve difendere di più, perché ha la capacità di leggere il gioco e usare la palla. Ma il sistema brasiliano guardava alla sua altezza e diceva: 'È troppo piccolo.'"
Il problema del centrocampo ha una storia ancora più lunga.
Vickery lo fa risalire al periodo straordinario del Brasile con tre finali consecutive di Coppa del Mondo tra il 1994 e il 2002. Quelle squadre ebbero successo, ma la loro struttura tattica divenne anche un modello che il calcio brasiliano copiò troppo fedelmente.
"Il successo di quelle squadre ha avuto un effetto curioso," dice. "Quasi tutti giocavano 4-4-2, con due centrocampisti difensivi e due centrocampisti offensivi. Così hai smesso di produrre il centrocampista completo.
"Il 1982 è probabilmente l'ultima squadra del Brasile in cui potresti dire: 'Questi sono i De Bruyne.' Avevano giocatori che potevano giocare in entrambe le direzioni, che potevano ricevere la palla, passarla, far succedere le cose e anche lavorare.
"Guarda il Belgio nel 2018. Avevano Lukaku e De Bruyne. Il Brasile non aveva quegli equivalenti a centrocampo. Il Brasile aveva buoni giocatori, ma era forte in certe posizioni e debole in altre."
Il problema è stato aggravato dal modo in cui il calcio brasiliano sviluppa e vende i giovani giocatori.
"Il resto del mondo ha imparato a produrre talenti," dice Vickery. "Questa era uno dei grandi vantaggi del Brasile. Ora l'Europa occidentale ha imparato a farlo anche.
"In molte squadre nazionali di successo, la federazione ha un progetto per produrre giocatori. Il Brasile non ha davvero avuto questo. È stato lasciato ai club.
"E i club hanno un interesse diverso. Pensano a produrre giocatori che possono vendere. L'attaccante largo è il più facile da vendere. Ha accelerazione, può giocare uno contro uno e i club europei lo vogliono.
"Il centrocampista centrale è più difficile da vendere. Così il mercato stesso inizia a influenzare che tipo di calciatore viene sviluppato."
Questo rende Jorginho un caso particolarmente rivelatore.
Nato in Brasile, Jorginho si è trasferito in Italia da adolescente e si è sviluppato attraverso l'Hellas Verona prima di diventare un centrocampista chiave per il Napoli, il Chelsea e l'Arsenal. Ha scelto di rappresentare l'Italia a livello internazionale, vincendo Euro 2020, prima di tornare al calcio brasiliano con il Flamengo nel 2025.
Per Vickery, la sua carriera dimostra cosa il sistema di sviluppo del Brasile stava fallendo nel riconoscere.
"Jorginho è un altro esempio," dice. "Il Brasile non lo avrebbe schierato. Non è particolarmente veloce, non è particolarmente forte, ma ha un meraviglioso range di passaggi.
"Si è sviluppato in Italia perché il Brasile non avrebbe davvero schierato quel tipo di centrocampista. Non era ciò che cercavano. E questa è la prima cosa: cosa stai cercando?
"Nessuno in Brasile stava davvero cercando le sue caratteristiche. Così ha dovuto andare all'estero, e poi diventa un internazionale italiano."
Il suo ritorno in Brasile crea un'ironia ovvia. Il giocatore che ha dovuto lasciare il paese per trovare un ambiente che valorizzasse le sue qualità è ora tornato nel gioco domestico, portando con sé quell'esperienza.
"Ecco perché spero che gli allenatori portoghesi abbiano ampliato la mentalità in Brasile," dice Vickery. "Perché se puoi produrre un altro Casemiro, per esempio, che può anche passare, questo è molto più prezioso.
"Lo stesso Casemiro ha dovuto combattere con il calcio brasiliano perché voleva passare. Era un altro giocatore che è andato all'estero perché non si adattava alle aspettative domestiche."
Vickery fa risalire quell'atteggiamento verso il centrocampista di contenimento molto più indietro rispetto al gioco moderno.
"L'idea brasiliana era che il centrocampista difensivo fosse lì per distruggere," dice. "Questo risale molto più indietro. Ho trovato una citazione di Zizinho nel mio libro del 1985 in cui avvertiva già di questo.
"Stava dicendo che il Brasile stava trasformando il centrocampista di contenimento da qualcuno di costruttivo in un distruttore. Il centrocampista di contenimento dovrebbe essere qualcuno come Rodri. Dovrebbe essere in grado di costruire il gioco. Ma poiché gli allenatori sono terrorizzati di perdere il lavoro, scelgono il giocatore che non commetterà errori."
Questa pressione inizia nel calcio giovanile.
"Se perdi tre partite, sei fuori," dice Vickery. "Così l'allenatore pensa: 'Come posso evitare di perdere?' E il modo più semplice è avere qualcuno che distrugge piuttosto che qualcuno che rischia qualcosa con la palla.
"Ecco come finisci con i difensori centrali giganti e i centrocampisti distruttori. Stai selezionando per il risultato immediato piuttosto che chiederti che tipo di calciatore senior questo ragazzo potrebbe diventare."
La posizione di terzino racconta una storia simile di un calcio brasiliano che fatica ad adattarsi ai cambiamenti che ha contribuito a creare.
"I terzini sono diventati esterni," dice Vickery. "E poi gli esterni sono tornati. Quindi ora hai di nuovo esterni, e la domanda è: a cosa serve il terzino?
"Il Brasile non ha davvero capito questo. È un'altra posizione in cui la vecchia soluzione non funziona necessariamente più."
La sfida più ampia è che il Brasile non gode più del vantaggio esclusivo che aveva una volta nello sviluppo di giocatori tecnicamente dotati.
"Il Brasile ha ancora talento tecnico," dice Vickery. "Certo che ce l'ha. Estevão è un giocatore meraviglioso, meraviglioso. Talento favoloso.
"Ma il resto del mondo ha recuperato. Quindi il Brasile deve pensare a cosa sta facendo. Non può semplicemente dire: 'Siamo il Brasile, produrremo i giocatori.' Devi decidere cosa stai producendo e perché."
Per Vickery, la carriera di Jorginho fornisce una chiara illustrazione delle conseguenze quando quella domanda non viene correttamente risposta.
"La prima cosa è l'idea," dice. "Cosa stai cercando?
"Se non sai cosa stai cercando, allora non lo riconoscerai quando si presenterà. E penso che questo sia successo nel calcio brasiliano con i centrocampisti.
"Jorginho è un esempio di qualcuno che ha dovuto andare altrove per diventare il giocatore che avrebbe potuto essere in Brasile."
Ora è tornato, giocando in Brasile e offrendo un esempio vivente di ciò che il sistema domestico una volta trascurava.
La sfida per il calcio brasiliano è riconoscere il prossimo Jorginho prima che debba partire per diventarlo.
Il libro di Tim Vickery "Mundials: A South American History of the World Cup" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui..
