Il problema del rilascio dei giocatori negli Stati Uniti
La Coppa del Mondo FIFA U-20 Femminile 2026 in Polonia offre un'interessante panoramica delle difficoltà che i tecnici delle nazionali affrontano nel cercare di assemblare la loro migliore squadra al di fuori di una finestra internazionale FIFA.
L'allenatore della U-20 degli Stati Uniti, Vicky Jepson, ha selezionato 21 giocatori da un elenco provvisorio di 55, ma sei giocatori che desiderava erano alla fine non disponibili perché i loro club non li avrebbero rilasciati -- cinque dalla NWSL e uno, Lily Yohannes, dall'OL Lyonnes in Francia.
I club affiliati alla FIFA sono tenuti a rilasciare i giocatori durante le finestre internazionali, ma le Coppe del Mondo U-20 e U-17 Femminili non sono tradizionalmente rientrate in quelle finestre.
Questo crea una situazione sempre più imbarazzante man mano che il calcio femminile professionistico diventa più competitivo e i club investono pesantemente nei giovani giocatori.
San Diego Wave ha trattenuto Melanie Barcenas e Kimmi Ascanio, mentre Bay FC ha mantenuto Onyeka Gamero e Claire Hutton. Seattle Reign ha rilasciato tre giocatori, tra cui Emeri Adames, Ainsley McCammon e il portiere Evan O'Steen.
Jepson è stata particolarmente aperta riguardo all'impatto sui giocatori.
"È triste a volte quando un giocatore è disperato di rappresentare il proprio paese e non viene rilasciato; è qualcosa che non possiamo controllare," ha detto.
"Non possiamo costringere un club a rilasciare un giocatore."
L'allenatore ha anche sottolineato che i giocatori stessi non dovrebbero essere incolpati.
"Se non sono stati rilasciati, abbiamo una conversazione con il giocatore, dicendo: 'Sei stato selezionato per la Coppa del Mondo U-20 Femminile ma sfortunatamente il club non ti sta rilasciando. Rispettiamo la decisione in un modo tale che continueremo a supportarti e monitorarti come federazione -- non terremo questo contro di te perché non è una tua decisione.'"
Per Jepson, il giocatore dovrebbe rimanere al centro della decisione.
"L'atleta dovrebbe sempre avere voce in capitolo perché è la sua carriera, non la nostra; siamo qui per supportarla."
Non tutti i club hanno detto di no
Jepson è stata altrettanto desiderosa di sottolineare che la storia non è del tutto negativa.
Ha lodato club come Racing Louisville e Houston Dash per aver rilasciato Audrey McKeen e Linda Ullmark, nonostante entrambe le giocatrici siano parti importanti delle loro squadre professionistiche.
"C'è una narrativa negativa intorno ai non-rilasci, lo so, lo sento, mi dispiace per i giocatori, ma ci sono anche storie positive qui con alcuni club che sono stati fantastici nel loro rapporto e sanno cosa significa per l'atleta rappresentare il proprio paese a questo livello."
Questa distinzione è importante man mano che il gioco professionistico femminile continua ad espandersi.
Perché le Coppe del Mondo giovanili sono ancora importanti
L'assenza di Yohannes è particolarmente interessante perché Jepson crede che questi tornei offrano esperienze che non possono semplicemente essere replicate a livello di club.
"Volevamo chiunque fosse un '06, '07 e '08 perché è qualcosa in cui Emma [Hayes] crede fermamente, esporre i giocatori a esperienze di Coppa del Mondo."
Jepson crede che i benefici si estendano oltre il calcio.
"Penso sia molto importante che abbiano quell'esposizione a stare lontani da casa con i loro compagni di squadra per quel periodo di tempo, giocando quel numero di partite per la durabilità del torneo; non stai solo fisicamente ma mentalmente lontano; essendo esposti a così tante diverse sfide tattiche."
I giocatori incontrano stili, ambienti e pressioni diverse a una Coppa del Mondo che potrebbero non sperimentare a livello domestico.
"Non ottieni questo semplicemente giocando nel tuo ambiente di club -- lo ottieni andando a queste Coppe del Mondo."
La Spagna fornisce il chiaro esempio della filosofia. Il loro successo a livello giovanile ha aiutato a creare un percorso verso la squadra senior, culminando nel loro trionfo alla Coppa del Mondo 2023.
Hayes ha anche sottolineato la disparità nell'esposizione internazionale giovanile, affermando che le giocatrici spagnole ricevono significativamente più esperienza internazionale di alto livello rispetto alle giocatrici negli Stati Uniti.
La squadra degli Stati Uniti ha comunque molta esperienza
Nonostante le assenze, la squadra degli Stati Uniti ha un'impressionante pedigree giovanile.
Otto giocatori sono già professionisti nella NWSL, mentre 13 provengono da otto programmi NCAA. Stanford e North Carolina forniscono ciascuna tre giocatori, con Penn State che ne fornisce due.
Diversi hanno una vasta esperienza internazionale giovanile.
Evan O'Steen ha giocato in due Coppe del Mondo U-17 e ha vinto il Guanto d'Oro al torneo del 2024. Kennedy Fuller ha vinto il Piede d'Argento nella stessa competizione con quattro gol e tre assist.
Quattro membri dell'attuale squadra hanno giocato alla Coppa del Mondo U-17 dello scorso anno in Marocco, mentre il portiere Caroline Birkel e l'attaccante Emeri Adames tornano dalla squadra degli Stati Uniti che ha concluso al terzo posto nella Coppa del Mondo U-20 del 2024 in Colombia.
Adames ha iniziato tutte e sette le partite di quel torneo e ha fornito quattro assist.
Jepson ha anche evidenziato la flessibilità tattica a sua disposizione, in particolare a centrocampo.
"Kennedy [Fuller] può giocare il 10 o il 6, Nyanya [Touray] il 10 o il 6, Linda [Ullmark] può giocare un 10 o un 9."
Ullmark arriva in Polonia in particolare buona forma dopo aver segnato un hat-trick in una vittoria per 5-0 contro la Francia durante il campo di giugno.
Un torneo veramente globale
Il torneo in Polonia presenta 24 squadre divise in sei gruppi, con le prime due di ogni gruppo e le quattro migliori terze classificate che avanzano agli ottavi di finale.
Sei nazioni -- Benin, Ecuador, Nuova Caledonia, Polonia, Portogallo e Tanzania -- faranno il loro debutto nella Coppa del Mondo U-20 Femminile.
Il torneo illustra anche la natura sempre più globale dello sviluppo dei giocatori.
La squadra del Canada contiene 16 giocatori basati in college statunitensi, mentre l'Inghilterra ha giocatori negli Stati Uniti, in Svezia e in Scozia. Il Giappone ha un attaccante basato a Liverpool, Meo Itamura, mentre la Nuova Zelanda attinge anche a giocatori da college americani e dall'Australia.
All'altro estremo, diverse nazioni rimangono quasi interamente domestiche. Tanzania, Cina, Nuova Caledonia e DPR Corea sono esempi.
Questo contrasto rende la Coppa del Mondo U-20 un'importante istantanea di come il calcio femminile si sta sviluppando in diversi paesi.
I prossimi posti per la Coppa del Mondo
Il torneo arriva anche con una storia di qualificazione più ampia.
La FIFA ha stabilito un processo di play-off interconfederale per i tre posti finali nella Coppa del Mondo Femminile 2027.
Uzbekistan, Papua Nuova Guinea, Taipei Cinese, Sudafrica, Ghana ed Ecuador si sfideranno nella fase preliminare tra il 24 novembre e il 5 dicembre, con le prime due che avanzano alla fase finale.
Saranno unite da due squadre CONCACAF, il Venezuela da CONMEBOL e un rappresentante UEFA, con tre posti disponibili per la Coppa del Mondo.
Per i giocatori che arrivano in Polonia, tuttavia, l'attenzione immediata è molto più semplice.
Hanno la possibilità di vivere una Coppa del Mondo FIFA, mettersi alla prova contro i migliori giocatori della loro generazione e fare un altro passo verso il calcio internazionale senior.
Per coloro che sono rimasti indietro perché i loro club hanno detto di no, quell'opportunità dovrà attendere.
E man mano che il calcio femminile continua a professionalizzarsi, la questione di chi controlla in ultima analisi la carriera internazionale di un giovane giocatore è improbabile che scompaia.
- Leggi la versione completa su Tim Grainey's Substack. Il suo ultimo libro è Oltre a Bend it Like Beckham sul gioco globale del calcio femminile. Ottieni la tua copia oggi. Segui Tim su Twitter: @TimGrainey