Le due nazioni sono state raggiunte nella qualificazione automatica dal paese ospitante Marocco e dal Camerun dopo che le quattro squadre hanno raggiunto le semifinali della WAFCON.
Il risultato ha un significato particolare per il Malawi, che è arrivato in Marocco come debuttante del torneo e la squadra con il punteggio più basso nella competizione. Il loro progresso include una straordinaria vittoria per 3-2 contro i campioni in carica e dieci volte campioni africani Nigeria nella loro partita di apertura del Gruppo C.
Per l'Algeria, invece, la qualificazione rappresenta il culmine di una rapida ascesa sotto la guida dell'allenatore di origine francese Farid Benstiti.
Le quattro semifinaliste sono garantite di avere posti diretti alla Coppa del Mondo Femminile FIFA 2027 in Brasile, mentre le quattro squadre eliminate ai quarti di finale sono entrate nei playoff africani per i due posti del continente nel Torneo di Play-Off Intercontinentale FIFA. La FIFA ha assegnato all'Africa quattro posti diretti per la Coppa del Mondo e due posti per i playoff per il torneo ampliato del 2027.
Un torneo travagliato produce finalmente momenti storici
La strada per il Marocco non è stata affatto semplice.
La CAF aveva inizialmente programmato la WAFCON per marzo, in parte per evitare un conflitto con la Coppa del Mondo maschile, ma il torneo è stato successivamente spostato a luglio e agosto.
C'era poi incertezza su se il Marocco sarebbe rimasto l'ospitante dopo che il paese aveva già ospitato la Coppa d'Africa maschile ed era coinvolto in diverse altre competizioni importanti. Il Sudafrica è stato discusso come un'alternativa in un certo momento.
La CAF ha anche ampliato le finali da 12 a 16 squadre dopo che la qualificazione era già avvenuta, portando il Camerun, la Costa d'Avorio, l'Egitto e il Mali nel torneo.
Il risultato è stata una competizione che ha dato a quattro nazioni la loro prima opportunità di competere alla WAFCON. Il Malawi e Capo Verde hanno fatto il loro debutto nelle finali, sebbene le loro fortune non potessero essere più diverse.
Le partite si sono svolte in cinque sedi a Rabat e Casablanca, con il torneo che ha fornito alla fine la piattaforma per alcuni dei momenti più importanti finora nel calcio femminile africano.
Nonostante tutta l'incertezza che circonda l'organizzazione, il calcio ha fornito un argomento convincente per l'espansione.
Il Marocco supera un impegnativo Gruppo A
Il Marocco è entrato nel torneo sotto la guida di Jorge Vilda, l'ex allenatore della Spagna che ha portato il suo paese al titolo della Coppa del Mondo Femminile FIFA 2023.
Hanno iniziato con una vittoria per 4-0 contro il Kenya, con Ibtissam Jraïdi che ha segnato due volte, prima di sconfiggere l'Algeria 1-0 grazie a Sanaa Mssoudy.
Un pareggio senza reti con il Senegal ha completato una campagna di gruppo imbattuta e ha mandato il Marocco avanti come vincitore del Gruppo A.
La squadra riflette la crescente portata internazionale del gioco marocchino. Metà dei 26 giocatori di Vilda è basata all'estero, con rappresentanti in Francia, Spagna, Arabia Saudita, Belgio e Svizzera.
La capitana Ghizlane Chebbak rimane una delle figure più riconoscibili nel calcio africano, mentre il portiere Khadija Er-Rmichi e un forte contingente dell'AS FAR forniscono un nucleo domestico sostanziale.
Il Marocco è stata l'unica semifinalista della precedente WAFCON a ripetere quell'impresa, dopo che i campioni in carica del Sudafrica, la Nigeria e il Ghana sono stati tutti eliminati prima delle ultime quattro.
L'Algeria trasforma la promessa in storia
Il progresso dell'Algeria è stata una delle storie definitive del torneo.
Benstiti ha costruito la squadra da quando ha preso in carico nel 2022, dopo una carriera da allenatore che include quattro titoli consecutivi di campione di Francia con l'Olympique Lyonnais, lavoro con il Paris Saint-Germain, Dalian Quanjian e il progetto OL Reign negli Stati Uniti.
La sua squadra algerina è fortemente connessa alla Francia, con 14 dei 26 giocatori basati lì.
I Fennecs hanno aperto con una vittoria per 2-0 contro il Senegal e poi hanno perso di misura contro il Marocco prima di sconfiggere il Kenya 2-0 per assicurarsi il progresso.
Marine Dafeur e Lynda Bendris hanno segnato contro il Kenya, con Dafeur particolarmente simbolica della connessione della diaspora che attraversa la squadra.
Nata in Francia, Dafeur ha rappresentato le squadre giovanili francesi e ha fatto due apparizioni in nazionale prima di cambiare fedeltà all'Algeria nel 2023. Ora gioca per il Bristol City.
Anche Bendris è nata e cresciuta in Francia e attualmente rappresenta il Cannes.
Il risultato è una squadra che combina un sostanziale gruppo di giocatori basati in Europa con un'infrastruttura domestica sempre più forte.
L'Algeria non si era mai qualificata per una Coppa del Mondo Femminile prima di questo torneo. Questo è cambiato in Marocco.
Il Senegal si ferma nonostante i progressi
Il Senegal aveva raggiunto i quarti di finale in ciascuna delle sue due precedenti apparizioni alla WAFCON, ma è stato eliminato nella fase a gironi questa volta.
Hanno guadagnato quattro punti ma sono stati collocati in un gruppo difficile insieme a Marocco e Algeria, le due squadre che alla fine si sono qualificate per il Brasile.
Seynabou Mbengue ha dato al Senegal la vittoria contro il Kenya, ma un pareggio senza reti con il Marocco e la sconfitta contro l'Algeria hanno messo fine alla loro campagna.
Il torneo ha anche segnato la fine del lungo mandato di Mame Moussa Cissé. L'allenatore era in carica dal 2016 e ha annunciato le sue dimissioni dopo l'eliminazione.
"Già prima di venire, avevo pensato che questa AFCON dovesse essere la mia ultima," ha detto Cissé. Seneweb. "E penso che oggi sia il momento di andare. Lasceremo a qualcun altro il compito di rompere questo soffitto di vetro."
Ci sono tuttavia chiari segni di progresso. Il Senegal si è ora qualificato per tre finali consecutive della WAFCON.
L'attaccante con base in Francia Mama Diop ha descritto quel risultato come prova di un programma che si muove nella giusta direzione.
"È un vero segno di progresso," ha detto Diop. "Qualificarsi per la terza volta consecutiva dimostra che il nostro lavoro sta dando i suoi frutti."
Il Sudafrica inciampa dopo la dichiarazione del Giappone
Il Sudafrica è arrivato con notevoli aspettative dopo aver vinto la precedente WAFCON, ma la loro difesa del titolo è terminata ai quarti di finale.
Questo è seguito a un periodo di preparazione intrigante in cui la squadra di Desiree Ellis ha dimostrato sia il proprio potenziale che la propria vulnerabilità contro il Giappone.
Il Sudafrica ha perso l'amichevole di apertura 5-0 prima di produrre una risposta straordinaria tre giorni dopo, sconfiggendo i campioni asiatici 1-0.
Linda Motlhalo ha segnato l'unico gol, mentre Refiloe Jane ha ottenuto la sua 150esima presenza.
Ellis ha detto che la sconfitta ha fornito lezioni preziose.
"Si impara molto di più dalle sconfitte che da ciò che si impara dalle vittorie," ha detto. "Questo fa parte della nostra preparazione."
La risposta contro il Giappone è stata un promemoria della qualità all'interno della squadra, ma il Sudafrica non è riuscito a riprodurre quella coerenza in Marocco.
Il Malawi produce la grande storia del torneo
Se una squadra ha cambiato le percezioni del calcio femminile africano durante questo torneo, è il Malawi.
Le Scorchers non erano mai arrivate prima a una finale della WAFCON. Ora stanno andando alla Coppa del Mondo.
La loro svolta è stata anni in preparazione.
Il Malawi ha vinto il Campionato Femminile COSAFA nel 2023, e la Federazione Calcistica del Malawi ha successivamente investito ulteriormente nel calcio femminile, incluso il lancio di una Premier League Nazionale Femminile.
Le sorelle Chawinga sono state centrali in quella trasformazione.
Temwa Chawinga, l'attaccante del Kansas City Current, e l'attaccante del Lione Tabitha Chawinga hanno portato un'esperienza internazionale d'élite da carriere che si sono svolte in Svezia, Cina, Stati Uniti, Francia e Italia.
Ma il Malawi non è più semplicemente una squadra costruita attorno a due stelle.
Faith Chinzimu, che gioca per il club svedese BK Häcken, fornisce un'altra minaccia offensiva e ha segnato due volte contro l'Angola per assicurare la prima qualificazione del Malawi alla WAFCON.
Rose Kadzere, che gioca per il Montpellier, ha anche contribuito durante il torneo.
La vittoria contro la Nigeria è stata il risultato di dichiarazione. Il Malawi era in vantaggio 2-0 prima che la Nigeria accorciasse le distanze con Rasheedat Ajibade. Temwa Chawinga ha ripristinato il vantaggio di due gol prima che Uchenna Kanu segnasse di nuovo nel tempo di recupero.
Il risultato è stato straordinario dato il divario storico tra le nazioni.
La Nigeria si era qualificata per ogni Coppa del Mondo Femminile da quando la competizione è iniziata nel 1991. Il Malawi non si era mai qualificato per una.
Ora le Scorchers si dirigono verso il Brasile.
Recenti rapporti FIFA avevano già evidenziato la qualificazione del Malawi come una svolta storica, mentre la leadership calcistica del paese ha attribuito l'aumento degli investimenti nel calcio femminile come fattore che ha contribuito a creare le condizioni per il risultato.
La Nigeria e lo Zambia lasciano a combattere per un altro percorso
Il fallimento della Nigeria nel raggiungere le semifinali significa che il partecipante più costante della Coppa del Mondo del continente deve ora negoziare il percorso dei playoff.
Le Super Falcons avevano vinto la precedente WAFCON e possiedono uno dei roster più profondi del calcio africano, con giocatori sparsi tra Inghilterra, Stati Uniti, Francia, Italia, Messico, Svezia, Canada, Arabia Saudita e altrove.
Esther Okoronkwo ha accolto l'espansione a 16 squadre prima del torneo, sostenendo che più paesi dovrebbero avere l'opportunità di competere.
"Penso che sia fantastico," ha detto. "Dovremmo alla fine arrivare a 32 squadre perché più paesi ci sono nel torneo, meglio è."
La Nigeria si è ripresa dalla sconfitta contro il Malawi battendo lo Zambia 1-0, ma una vittoria successiva contro l'Egitto non è stata sufficiente a salvare lo Zambia.
Tre squadre hanno terminato il Gruppo C con sei punti, con il Malawi che ha vinto il gruppo per differenza reti, la Nigeria che ha finito seconda e lo Zambia eliminato nonostante avesse la migliore differenza reti complessiva.
Per lo Zambia, è stata una conclusione particolarmente dolorosa dopo il loro percorso verso la fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo 2023.
L'allenatrice Nora Häuptle sperava di portare le Copper Queens a un'altra Coppa del Mondo, ma dovranno invece perseguire la qualificazione attraverso il percorso aggiuntivo.
Il resto dell'Africa fa un altro passo avanti
Il torneo ampliato ha anche fornito preziosa esperienza per le nazioni al di fuori della gerarchia tradizionale.
La Costa d'Avorio ha dominato il Gruppo B davanti al Sudafrica, con il Burkina Faso che ha registrato la sua prima vittoria alla WAFCON sconfiggendo la Tanzania 2-1.
La Tanzania aveva già fatto storia battendo il Sudafrica nella sua partita di apertura, la sua prima vittoria in due apparizioni alla WAFCON.
Il Ghana ha raggiunto i quarti di finale dopo una serrata campagna nel Gruppo D, mentre il Mali ha mancato di poco la fase a eliminazione diretta dopo aver terminato a pari punti con il Ghana.
La prima apparizione di Capo Verde è stata un altro traguardo importante. La loro qualificazione è stata costruita in gran parte attraverso la diaspora, con 17 dei loro giocatori basati in Portogallo e altri provenienti da Inghilterra, Francia, Repubblica Ceca e altrove.
Il paese potrebbe non essere avanzato, ma il debutto stesso rappresenta uno sviluppo importante.
Un nuovo ordine africano sta emergendo
La caratteristica più sorprendente di questa WAFCON è stata l'estensione con cui la vecchia gerarchia è stata sfidata.
La Nigeria rimane una forza importante. Il Sudafrica rimane una forza importante. Il Marocco è ora saldamente tra le squadre di punta del continente.
Ma il Malawi e l'Algeria hanno dimostrato che il divario può essere colmato.
Il torneo ampliato ha anche dimostrato il valore di dare a più paesi accesso a competizioni di alto livello. Capo Verde, Malawi, Tanzania e Burkina Faso lasciano tutti il Marocco con esperienze che possono accelerare lo sviluppo dei loro programmi nazionali.
La domanda ora è se la CAF può costruire adeguatamente su quel progresso.
La Coppa del Mondo 2027 darà all'Africa almeno sei potenziali rappresentanti, con quattro posti diretti e altri due disponibili attraverso il torneo di playoff FIFA. I playoff globali determineranno infine i tre finali qualificati per la Coppa del Mondo dal processo intercontinentale.
Per il Malawi e l'Algeria, tuttavia, quel processo è già finito.
Hanno fatto la storia.
E per un torneo che è iniziato in mezzo a incertezze sulla sua programmazione, ospitalità e persino il suo posto a lungo termine nel calendario della CAF, questo potrebbe rivelarsi il lascito più importante di tutti.
- Leggi la versione completa su Tim Grainey's Substack. Il suo ultimo libro è Oltre a Piegalo come Beckham sul gioco globale del calcio femminile. Prendi la tua copia oggi. Segui Tim su Twitter: @TimGrainey