Questa settimana ho parlato con Vicki Mayo, proprietaria di Sunny Day Sports, che sta guidando la riqualificazione del Palo District di 80 acri a Mesa, dove è previsto un stadio di calcio da 25.000 posti come fulcro di un'area di intrattenimento che potrebbe eventualmente diventare la casa di un club di espansione della National Women's Soccer League.
Ciò che mi ha colpito di più non è stata semplicemente la scala del progetto, ma la chiarezza della visione. Mayo non sta inseguendo il calcio professionistico per il suo stesso bene. Crede che l'Arizona, nonostante i suoi enormi numeri di partecipazione giovanile e la appassionata comunità calcistica ispanica, abbia aspettato abbastanza a lungo per una squadra femminile di alto livello.
"Vogliamo costruire un franchising di punta, uno che possa competere, innovare e guidare," ha spiegato. Questa ambizione è il motivo per cui il suo focus è fermamente sulla NWSL piuttosto che su una delle nuove leghe professionistiche. A suo avviso, gli standard competitivi della NWSL, la forza commerciale e la stabilità a lungo termine la rendono la piattaforma giusta per costruire qualcosa che duri.
Mayo crede anche che l'Arizona offra un potenziale inespresso. Lo stato ha abbracciato le sue franchigie NFL, NBA e Major League Baseball, eppure il calcio professionistico non ha mai davvero messo radici durature. Il suo obiettivo è cambiare questo creando non semplicemente uno stadio, ma quello che chiama "una destinazione, non solo un luogo," completa di ristoranti, negozi, hotel, alloggi e un innovativo Centro per la Salute e Innovazione Femminile dedicato alle atlete.
La sua esperienza come ex proprietaria della franchigia Rajasthan Royals in India nella fortunata competizione di cricket T20 ha anche plasmato il suo pensiero. Vuole prendere in prestito l'enfasi del cricket sull'engagement dei tifosi, la narrazione, le partnership commerciali e l'analisi dei dati per creare un'esperienza che si estende ben oltre i 90 minuti sul campo.
Avendo coperto il calcio femminile in Arizona per decenni, ammetto di aver approcciato il progetto con cautela. Troppe grandi promesse sono venute e andate. Questo sembra diverso. Mayo ha un background credibile, risorse sostanziali e, forse più importante, una strategia coerente a lungo termine. Se un progetto può finalmente sbloccare il potenziale dell'Arizona, questo sembra essere quello giusto.
La prossima generazione dell'Africa guadagna il suo palcoscenico per la Coppa del Mondo
Altrove, l'Africa ha completato la qualificazione per la FIFA Under-17 Women's World Cup di quest'anno, con Nigeria, Ghana, Kenya e Zambia che si uniscono ai padroni di casa del Marocco alle finali.
La Nigeria ha dimostrato ancora una volta la sua straordinaria coerenza qualificandosi per un ottavo torneo, mentre il Ghana ha superato il Senegal ai rigori dopo due pareggi molto combattuti. Lo Zambia ha assicurato una quarta apparizione, mentre il Kenya ha continuato la sua impressionante ascesa raggiungendo consecutive Coppe del Mondo dopo aver eliminato il Sudafrica.
Il torneo annuale ampliato continua a fornire un'esperienza internazionale inestimabile per le nazioni emergenti, e la crescente rappresentanza dell'Africa riflette i progressi costanti che si stanno facendo nei programmi di sviluppo giovanile del continente.
Il Canada continua a costruire il suo futuro nel calcio femminile
Anche il calcio femminile ha ricevuto un altro significativo impulso in Canada.
La Northern Super League ha confermato che Winnipeg si unirà alla competizione nel 2027, con la leggenda canadese Desiree Scott che aiuterà a guidare il progetto dopo il suo ritiro come una delle internazionali più decorate del paese. Dopo il successo della stagione inaugurale della lega, l'espansione in un altro mercato sportivo appassionato rappresenta un altro passo incoraggiante.
Allo stesso tempo, Canada Soccer ha annunciato il lancio della W Canadian Championship inaugurale. Con tutte e sei le squadre della NSL insieme a due importanti squadre semi-professionistiche, la competizione a eliminazione diretta crea un percorso diretto verso la CONCACAF W Champions Cup e, infine, la qualificazione per la FIFA Women's Club World Cup.
Presi insieme, questi sviluppi sottolineano quanto rapidamente si stia formando la piramide del calcio femminile in Canada, fornendo maggiori opportunità per club e giocatori.
Taccuino NWSL: Grandi movimenti in tutta la lega
La pausa internazionale di giugno ha portato anche molta attività in tutta la NWSL.
Il North Carolina Courage potrebbe aver assicurato uno dei più brillanti giovani talenti d'Europa firmando l'internazionale giovanile inglese Erica Meg Parkinson. Ancora solo 18 anni, Parkinson arriva dopo aver impressionato in Portogallo e ha già attirato l'attenzione dell'allenatore dell'Inghilterra Sarina Wiegman. Il suo arrivo avviene mentre il Courage si prepara alla vita dopo la stella giapponese Manaka Matsukubo, il cui trasferimento al Chelsea rappresenta un altro esempio di come la NWSL produca giocatori ambiti dai più grandi club d'Europa.
Il Portland ha rinforzato il proprio centrocampo firmando l'internazionale olandese Nina Nijstad dopo la campagna vincente del PSV Eindhoven, mentre il San Diego Wave ha ingaggiato uno dei migliori portieri del mondo, la spagnola Sandra Paños. Pochi giocatori possono eguagliare il suo curriculum dopo aver vinto più titoli di UEFA Champions League e Liga F con il Barcellona.
Gli Utah Royals hanno continuato la loro impressionante stagione nonostante la vendita dell'internazionale danese Janni Thomsen alle London City Lionesses, illustrando quanto sia diventato sempre più interconnesso il mercato dei trasferimenti femminile globale. Anche il Washington Spirit si è rinforzato con l'internazionale camerunense Monique Ngock, mentre il Seattle Reign ha premiato la promettente giovane portiera Neeku Purcell con un prolungamento del contratto a lungo termine.
Infine, la lega ha fornito un altro promemoria della sua straordinaria crescita quando 42.175 sostenitori hanno riempito il Citi Field per vedere il Gotham FC sconfiggere il Washington Spirit a New York. Ha stabilito un nuovo record di affluenza per la stagione regolare della NWSL e la più grande folla mai vista per un evento sportivo femminile a New York City.
Che si tratti di gruppi di proprietà ambiziosi, competizioni domestiche in espansione, nazioni giovanili emergenti o folle da record, il gioco femminile globale continua a guadagnare slancio. La sfida non è più dimostrare che lo sport può crescere. È semplicemente tenere il passo con la rapidità con cui quella crescita sta accelerando.
Penso che questo si avvicini molto di più allo stile della rivista di Tim--meno un bollettino club per club, più un digest che seleziona le storie che contano davvero mantenendo la sua analisi e il suo reportage diretto.
- Leggi la versione completa su Tim Grainey's Substack. Il suo ultimo libro è Oltre a Piegalo come Beckham sul gioco globale del calcio femminile. Prendi la tua copia oggi. Segui Tim su Twitter: @TimGrainey