Parlando con Football Presse, il suo ex compagno di squadra del Newcastle United Liam O'Brien e lo storico del Newcastle Gary Sherrard ripercorrono l'avventura pionieristica del brasiliano, le frustrazioni nello spogliatoio, i clamorosi quasi gol e perché occupa ancora un posto speciale nei cuori dei tifosi.
Un brasiliano a Tyneside: un'esperienza completamente nuova
Quando il Newcastle United ha firmato Mirandinha dal Palmeiras nell'agosto del 1987 per 575.000 sterline, stava facendo qualcosa che sembrerebbe del tutto ordinario nel calcio moderno. Portare un internazionale brasiliano nel calcio inglese, tuttavia, non era affatto ordinario all'epoca.
Francisco Ernandi Lima da Silva, meglio conosciuto come Mirandinha, è diventato il primo brasiliano a giocare nella Football League. È arrivato con una reputazione per la velocità, la corsa diretta e uno stile offensivo che offriva ai tifosi del Newcastle qualcosa che avevano raramente visto prima.
Per Gary Sherrard, storico del Newcastle, scrittore e tifoso da una vita, l'arrivo era molto più di un semplice acquisto. Era un evento che catturava l'immaginazione di una base di tifosi in un momento difficile per il club.
"Sì, lo ricordo. Sarebbe stato dopo che avevo lasciato casa, quindi non sarei stato un habitué delle giornate di partita, ma c'era una grande eccitazione, un'assoluta grande eccitazione. Hai un brasiliano lì, il fatto che sorridesse molto e non parlasse davvero inglese tranne che per le parolacce che Paul Gascoigne gli aveva insegnato. Era una sorta di ingenuità molto affascinante che lo accompagnava, ma era sicuramente un'atmosfera elettrizzante. Ricordo di avere una maglietta gialla con Mirandinha a strisce bianche e nere e le magliette del Brasile. È il tipo di cosa che è accaduta correttamente 10 anni dopo, ma in quel momento era molto nuova, molto fresca, un po' strana."
L'eccitazione era comprensibile. Il Newcastle aveva perso Chris Waddle al Tottenham nel 1985 e Peter Beardsley al Liverpool nel 1987, mentre Paul Gascoigne sarebbe partito per il Tottenham nel 1988. Mirandinha rappresentava qualcosa di diverso in un momento in cui il club stava attraversando un cambiamento considerevole.
Sherrard crede che il contributo del brasiliano debba essere considerato all'interno di quelle circostanze, piuttosto che semplicemente giudicato dalla coerenza delle sue prestazioni.
"E ha avuto alcuni momenti davvero eccezionali per il Newcastle. Non era però abbastanza costante e non accadeva spesso o a lungo. Ma non era nemmeno una grande squadra in cui si trovava. Le cose stavano cambiando intorno a lui nella squadra e nel club. Ma sì, abbiamo tentato di iniziare l'invasione straniera prima che ce ne fosse davvero una nel calcio di Premier League."
Dallo sfidare il Brasile a condividere uno spogliatoio
Per Liam O'Brien, Mirandinha non era semplicemente un acquisto internazionale sconosciuto. Il centrocampista irlandese lo aveva infatti incontrato prima di diventare compagni di squadra al Newcastle.
O'Brien aveva rappresentato la Repubblica d'Irlanda contro il Brasile a Dublino nel 1987, quando gli irlandesi hanno ottenuto una vittoria memorabile sui sudamericani. Mirandinha era nella squadra brasiliana quel giorno, dando a O'Brien un'introduzione piuttosto insolita al giocatore con cui avrebbe successivamente condiviso uno spogliatoio.
"Sì, era proprio lui. Mirandinha. Ho giocato contro di lui, ci credi, per l'Irlanda contro il Brasile nel 1987 quando siamo stati abbastanza fortunati da batterli a Lansdowne Road qui a Dublino. E lui ha giocato quel giorno. Quindi ho giocato contro di lui e poi ho giocato con lui al Newcastle."
Dopo aver giocato per gli Shamrock Rovers e il Manchester United, O'Brien è arrivato al Newcastle con la sua esperienza in diversi ambienti calcistici. Ha scoperto rapidamente che il suo compagno di squadra brasiliano aveva un approccio distintivo al gioco.
"E Mirandinha era ovviamente un giocatore di estro, brasiliano, ma a volte poteva essere molto frustrante. Voleva un po' il pallone tutto per sé a volte. Non passava molto, quindi ha ricevuto alcune reprimende da alcuni dei giocatori intorno a lui."
Era un contrasto affascinante. Mirandinha era arrivato con la reputazione di un attaccante brasiliano tecnicamente dotato, ma il calcio inglese richiedeva un tipo di disciplina diverso, in particolare in una squadra del Newcastle che non sempre era in grado di fornirgli la piattaforma di cui aveva bisogno.
O'Brien, tuttavia, chiarisce che la barriera linguistica non ha impedito a Mirandinha di diventare parte del gruppo.
"Sì, sì, andava bene. Voglio dire, aveva un interprete con lui, un interprete che cercava di aiutarlo a parlare inglese e cose del genere. Sai, andava bene. Era uno dei ragazzi. Si divertiva un po'. Non stava in un angolo da solo. Si univa ai ragazzi e cercava di divertirsi."
Il debutto al Manchester United e il tiro che ha quasi cambiato tutto
L'arrivo di O'Brien al Newcastle ha creato un'altra connessione con Mirandinha che avrebbe prodotto uno dei ricordi più memorabili dell'intervista.
Dopo aver lasciato il Manchester United per unirsi al Newcastle, O'Brien ha fatto il suo debutto per i Magpies contro il suo ex club a St James' Park il 27 novembre 1988. La partita è finita senza reti, ma Mirandinha ha quasi fornito un momento straordinario per segnare l'occasione.
O'Brien ricorda il brasiliano colpire il palo da circa 30 metri, un tentativo che dimostrava sia la sua abilità che la sua volontà di tentare il colpo spettacolare.
"Sì, lo ricordo, sì, sì, era una giornata ventosa, ricordo anche questo, sì, aveva un buon tiro sul pallone, era un buon tiratore, a essere onesti, tipico brasiliano, sai. Questo era l'unico problema. Pensava di poter segnare da 40 o 50 metri ogni volta, sai, invece di passare la palla. Così si girava e tirava, e le persone correvano in area e non ricevevano il passaggio da lui. Ma era così. A volte andavano dentro, a volte andavano in tribuna."
Era esattamente il tipo di momento che rendeva Mirandinha un giocatore così intrigante. Possedeva la fiducia per tentare cose che altri nemmeno considererebbero, ma quel stesso istinto poteva occasionalmente frustrate i compagni di squadra che aspettavano un passaggio.
Per O'Brien, il ricordo di quel particolare pomeriggio riunisce anche due momenti importanti nella sua carriera calcistica: lasciare il Manchester United e iniziare la sua avventura al Newcastle contro il club che aveva appena lasciato.
L'opportunità mancata che avrebbe potuto cambiare la sua storia al Newcastle
Sherrard ricorda anche quel quasi gol - che avrebbe potuto alterare il modo in cui il tempo di Mirandinha a Tyneside sarebbe stato ricordato.
"Ha avuto un paio di momenti del tipo, 'Oh, se quel tiro fosse andato dentro, avrebbe potuto cambiare le cose per Mirandinha'. Era un tiro che ha colpito il palo, e pensi che potrebbe aver cambiato le cose, perché avrebbe potuto fare tre gol in quattro partite, e avrebbe potuto andare avanti da lì.
"Ovviamente sarebbe stato un grande stimolo per la fiducia del giocatore."
Quando gli è stato chiesto se Mirandinha fosse stato giudicato equamente date le circostanze al Newcastle e le richieste del calcio inglese, Sherrard ha riflettuto sulle limitate riprese che i tifosi avevano visto del brasiliano prima del suo arrivo.
"Sì, penso che a quel punto non avessimo visto molto di lui. Penso che il filmato che veniva sempre mostrato fosse quello della partita a Wembley in cui giocò per il Brasile contro l'Inghilterra, e c'era un filmato, ed era veloce e diretto."
Ma Sherrard è particolarmente comprensivo nei confronti dei tentativi di Mirandinha di adattarsi. Crede che l'attaccante meriti un notevole riconoscimento per aver fatto uno sforzo per inserirsi in un ambiente sconosciuto.
"Gli darei il massimo dei voti per aver cercato di adattarsi lì.
Quel ricordo è particolarmente rivelatore se considerato insieme al ricordo di O'Brien della partita contro il Manchester United. Il brasiliano era capace di produrre il tipo di tiri che potevano cambiare una partita, ma i margini tra un gol spettacolare e un altro quasi gol erano a volte molto piccoli.
C'era anche il famoso incontro con il Liverpool il 4 febbraio 1989, quando Mirandinha segnò nel pareggio 2-2 del Newcastle prima di colpire l'interno del palo con un audace mezza volée da 40 metri. È stata un'altra dimostrazione della straordinaria abilità di tiro che O'Brien ricorda.
Un pesce fuor d'acqua, senza il supporto che i giocatori moderni godono
Forse la parte più importante della valutazione di Sherrard è la sua convinzione che Mirandinha sia arrivato in un club che non era particolarmente attrezzato per aiutarlo a sistemarsi.
Il Newcastle stava attraversando un periodo difficile, con uno stadio invecchiato, investimenti limitati e una notevole incertezza che circondava la squadra. Mirandinha non si stava semplicemente adattando a una nuova lega; stava tentando di costruire una vita in un paese dove quasi tutto era sconosciuto.
"E lui era davvero un pesce fuor d'acqua quando è arrivato. Se puoi immaginare di entrare al Newcastle in quel momento, in uno stadio che aveva tre lati, e una squadra che non aveva grandi investimenti. Quindi sarebbe stato davvero difficile, e ha vissuto in un hotel per-- non so se ha vissuto in un hotel per tutto il tempo che è stato lì, ma ha vissuto in un hotel per molto tempo."
Sherrard fa un confronto interessante con i giocatori brasiliani che il Newcastle ha accolto negli anni più recenti, in particolare Joelinton e Bruno Guimarães.
La differenza, suggerisce, è che quei giocatori sono arrivati in un ambiente molto più consolidato, con altri brasiliani già al club e in grado di offrire supporto.
"Hai visto da allora, quando è arrivato Joelinton e poi Bruno, aveva qualcuno da guardare e qualcuno con cui parlare. Mirandinha era molto solo, e Paul Gascoigne è diventato il suo mentore. Questa è l'ultima cosa di cui hai bisogno, ma lo ha reso affezionato al posto."
È un'osservazione meravigliosa, soprattutto data la personalità di Gascoigne e le storie che circondano la sua influenza sui primi tentativi del brasiliano di imparare l'inglese.
Nonostante tutte le difficoltà, Mirandinha ha chiaramente lasciato un'impressione su coloro che lo circondavano. Il suo sorriso, la sua volontà di unirsi e i suoi tentativi di adattarsi a una cultura completamente diversa hanno aiutato a stabilire una connessione con i tifosi che andava oltre i gol che segnava.
Un pioniere che meritava più tempo
La carriera di Mirandinha al Newcastle è durata due stagioni. È tornato al Palmeiras nel 1989 dopo la retrocessione del club, essendo diventato una parte importante della storia del club come primo brasiliano a giocare nel calcio di lega inglese.
Il suo record includeva 20 gol in campionato, con ulteriori presenze e gol nelle competizioni di coppa. Ma la sua importanza non può essere misurata semplicemente dalle statistiche.
Per Sherrard, l'affetto che rimane tra i tifosi del Newcastle è radicato nel fatto che Mirandinha ha osato provare qualcosa di completamente nuovo, arrivando in un paese sconosciuto e tentando di lasciare il segno in un club che stava lottando per trovare la sua direzione.
"Penso che ci sia un posto caldo nei cuori dei tifosi per lui per essere stato abbastanza coraggioso da farlo. E non c'era nulla di sbagliato nel periodo che ha avuto, semplicemente non è durato abbastanza a lungo."
I ricordi di O'Brien offrono l'altro lato di quella storia. Ricorda il compagno di squadra talentuoso ma a volte frustrante, il brasiliano che poteva colpire un pallone con straordinaria potenza, e la personalità che ha fatto uno sforzo per diventare parte dello spogliatoio nonostante le difficoltà linguistiche.
Sherrard ricorda l'eccitazione di vedere un brasiliano in bianco e nero, le magliette, l'eccitazione e la sensazione che il Newcastle avesse portato qualcosa di completamente diverso a Tyneside.
Insieme, i loro ricordi dipingono un quadro di un giocatore che è arrivato prima del suo tempo. Mirandinha non ha avuto il supporto strutturale o la familiarità che le generazioni successive di calciatori brasiliani avrebbero goduto, ma ha aiutato a stabilire una connessione tra il Newcastle e il calcio sudamericano che sarebbe continuata decenni dopo.
Forse il suo più grande successo è stato semplicemente osare essere il primo.
Per un club che ha sempre apprezzato i suoi personaggi tanto quanto i suoi calciatori, Mirandinha rimane una parte piuttosto speciale della sua storia.