L'ex scout del Bolton Wanderers e del Chelsea aveva osservato alcuni dei giovani giocatori più promettenti della Francia durante la sua carriera, ma due nomi in particolare spiccano quando ripensa alla sua collezione di rapporti di scouting.
Benzema era l'attaccante adolescente che Worthington esortava ripetutamente il Bolton a firmare, anche quando le finanze del club impedivano un accordo. Kanté era un giovane centrocampista la cui straordinaria energia e appetito lo impressionarono mentre scoutava in Francia.
Uno è diventato una superstar globale al Real Madrid. L'altro ha aiutato il Leicester City a ottenere uno dei più grandi colpi di scena nella storia del calcio inglese.
E Worthington ha ancora i rapporti per dimostrare quanto presto riconobbe il loro potenziale.
L'opportunità di Karim Benzema da 750.000 sterline che il Bolton non poteva permettersi
Benzema era ancora un adolescente a Lione quando Worthington iniziò a raccomandarlo al Bolton. Lo scout era così convinto del potenziale dell'attaccante che continuò a proporre il suo nome mentre progrediva attraverso le fasce d'età.
Non era una raccomandazione passeggera. Worthington faceva lo stesso argomento quando Benzema aveva 16, 17 e 18 anni, con il Bolton che aveva l'opportunità di assicurarsi i suoi servizi per una frazione di quello che sarebbe poi diventato il suo valore.
Worthington ha detto Football Presse, "Beh, Phil [Gartside, presidente], era difficile perché Phil doveva controllare i soldi. E non sapeva tanto di calcio quanto Sam e io.
"Non sapevamo tanto di soldi o di come il club stesse, sai, come il club stesse andando finanziariamente.
"E quindi a volte era un po' frustrante perché penso che tu legga nel libro che continuavo a dire che dovevamo firmare Karim Benzema quando aveva 16, quando aveva 17, quando aveva 18.
"E continuai a dirlo anche ad altri club. Sai, ne parlai ad altri club quando mi trasferii.
"Ma al Bolton, sono abbastanza certo che la cifra fosse, stavamo chiedendo circa un milione di euro per lui all'epoca, sai, che era circa 750.000 sterline."
L'ostacolo non era la valutazione di Worthington sul giocatore. Era il denaro.
L'allenatore del Bolton, Sam Allardyce, capì la raccomandazione, ma la decisione alla fine spettava al presidente Phil Gartside, che era responsabile del controllo delle finanze del club.
"E continuavo a dire di firmarlo e Sam continuava a tornare da me dicendo che il presidente dice che non possiamo permettercelo, sai, per un giovane giocatore come quello.
"Ma quello era l'errore di Phil allora. Sai, è un problema, ma forse non poteva permettersi gli stipendi per i prossimi, sai, i prossimi 12 mesi se avessimo firmato Benzema.
"Quindi, sai, è una situazione difficile, sai, per il presidente."
Worthington comprende le pressioni finanziarie che esistevano al Bolton, ma la frustrazione è evidente quando riflette su cosa sarebbe potuto essere.
Benzema era passato attraverso l'accademia del Lione e stava iniziando a affermarsi nella squadra senior. Alla fine sarebbe diventato uno dei centravanti definitivi della sua generazione, vincendo cinque titoli di Champions League e il Pallone d'Oro 2022 durante la sua straordinaria carriera al Real Madrid.
Per Worthington, tuttavia, l'opportunità mancata non era qualcosa di cui si era semplicemente dimenticato quando lasciò il Bolton.
Aveva conservato i suoi rapporti di scouting originali, documentando le sue raccomandazioni da quando Benzema aveva 16 anni in poi.
"Ma è in tutti i miei registri. Ho ancora tutti i rapporti e le cose che risalgono a 16 anni fa. Dicevo di firmare Benzema.
"Infatti, quando sono andato al Chelsea, sai, quando sono andato al Chelsea, ho detto al Chelsea di firmarlo, sai, quindi avevano i soldi, avrebbero dovuto farlo.
"Ma è andato al Madrid, ovviamente, ed è stato un giocatore utile per il Madrid. Ha fatto bene."
C'è un umorismo sottile nella valutazione finale di Worthington. Benzema sarebbe andato a segnare 354 gol in 648 presenze per il Real Madrid, ma lo scout che lo aveva raccomandato da adolescente stava ancora sottolineando che il Chelsea aveva perso la loro opportunità.
N'Golo Kanté: l'energia che ho notato in Francia
Benzema non era l'unica futura stella il cui potenziale Worthington riconobbe mentre lavorava nel calcio francese.
N'Golo Kanté era un altro giocatore i cui rapporti erano stati conservati, venendo infine riscoperti quando la carriera di Worthington lo portò al Leicester City.
A differenza di Benzema, Worthington non era direttamente coinvolto nel reclutamento del centrocampista da parte del Leicester. Kanté era già al club quando arrivò.
Ma le sue valutazioni precedenti, scritte durante il suo periodo di lavoro per il Bolton, dimostrarono che stava osservando il francese molto prima del suo trasferimento in Inghilterra.
"A Leicester, sei stato coinvolto nella firma di N'Golo Kanté?"
"No, non ero effettivamente coinvolto perché penso che fosse già lì quando sono arrivato.
"Ma tutti i miei rapporti e l'autore Phil devono aver scavato alcuni rapporti che avevo perché onestamente, ho tutti i rapporti di tutti questi anni.
"È pazzesco. Non so perché li ho tenuti ma sono stati nel mio sottotetto per alcuni anni.
"Ma Phil ha scavato molti di essi e ha letto cose del genere, sai, e me le stava indicando, sai, riguardo a Kanté."
Worthington aveva osservato Kanté in Francia e ricordava le qualità che lo rendevano un prospetto così insolito.
Il centrocampista non era fisicamente imponente, ma il suo impegno e la sua capacità di continuare erano immediatamente evidenti. Per uno scout che lavorava con club come il Bolton, quelle caratteristiche erano particolarmente attraenti.
"Era in Francia e l'avevo visto e alcuni dei miei rapporti erano buoni risalendo a quel tempo, sai.
"Quindi, ero contento che stesse giocando per il Chelsea allora. Era fantastico. È arrivato in cima e i miei rapporti erano per quando lavoravo per il Bolton."
Chiedendo cosa lo avesse impressionato del centrocampista, Worthington è tornato alla qualità che alla fine avrebbe reso Kanté uno dei giocatori più influenti della Premier League.
"Era un giocatore piccolo ma, wow, aveva un'energia incredibile.
"Era incredibile e lo vedevo in lui come giocatore più giovane e pensavo per le squadre per cui lavoravo, come al Bolton e così via, era assolutamente brillante.
"Sarebbe stato brillante per qualcuno come noi se avessimo potuto firmarlo.
"Perché è in una squadra come il Bolton, come ho detto prima, lavorava abbastanza duramente e creava piccole cose e non si fermava mai.
"Per me, era un giocatore affamato, che è ciò di cui hai bisogno quando firmi per squadre come Bolton e Leicester."
La carriera successiva di Kanté ha reso quelle qualità impossibili da trascurare. Dopo essere passato attraverso Boulogne e Caen, si unì al Leicester nel 2015 e divenne una figura centrale nella loro straordinaria campagna vincitrice del titolo di Premier League.
Si trasferì successivamente al Chelsea, dove vinse la Premier League e la Champions League, prima di aiutare la Francia a sollevare la Coppa del Mondo 2018.
Worthington era felice di vederlo raggiungere quelle vette, in particolare quando arrivò al Leicester e scoprì che un giocatore il cui sviluppo aveva seguito in Francia era già parte della squadra.
"Quindi, come diavolo è riuscito a passare attraverso tutto questo, non lo so. Forse avrebbe dovuto andare in un club molto più grande ma è finito al Leicester e ha fatto un ottimo lavoro per il Leicester.
"Quindi, ero felice quando sono arrivato lì e l'ho visto giocare per loro."
Due giocatori, due diverse opportunità mancate
C'è un interessante contrasto tra le due storie.
Con Benzema, Worthington stava cercando attivamente di far avvenire una firma. Esortava ripetutamente il Bolton a spendere circa 750.000 sterline e successivamente lo raccomandò al Chelsea, credendo che l'opportunità fosse troppo buona per essere ignorata.
Con Kanté, aveva identificato le qualità del centrocampista attraverso il suo lavoro di scouting ma non era coinvolto nel successivo trasferimento al Leicester.
Entrambi, tuttavia, illustrano ciò che Worthington crede dovrebbe raggiungere un buon scouting: riconoscere le qualità in un calciatore prima che il mercato più ampio si accorga.
E i rapporti che sono rimasti per anni nel suo sottotetto forniscono un affascinante resoconto di quei primi giudizi.
Dave Worthington è autore di "Worthy: The Scouting Adventures and Football Life of Dave Worthington" - che è disponibile qui.
