Ginés Meléndez, il ex coordinatore delle squadre giovanili della Spagna, ha ricordato gli sforzi per reclutare Messi quando si stava sviluppando nell'accademia del Barcellona. La federazione ha affrontato la situazione attraverso diversi canali, inclusi persone che conoscevano il giovane attaccante, ma non è riuscita a fargli cambiare idea.
Meléndez vide per la prima volta Messi quando aveva 12 anni al Barcellona e fu immediatamente colpito dalla sua abilità.
"Sembrava uscito da un cartone animato. Prendeva la palla e andava da una porta all'altra, dribblando tutti," ricordò su Radioestadio Noche.
Il talento del giovane argentino era già evidente, spingendo la Spagna a considerare se potesse essere convinto a unirsi alle sue squadre nazionali giovanili. Meléndez disse di essere stato esplicitamente informato che convincere Messi a giocare per la Spagna era una priorità.
"Mi hanno detto che dovevamo convincere Messi a giocare per la Spagna, e abbiamo provato in ogni modo possibile," disse.
I tentativi includevano l'uso dei compagni di squadra di Messi per aiutarlo a convincerlo. Meléndez ricordò anche di aver cercato di portare il giovane a un torneo under-15 in Inghilterra, ma l'invito non cambiò la sua posizione.
"Messi era riluttante a giocare per noi. È sempre rimasto fermo; voleva giocare per l'Argentina," disse Meléndez.
Il racconto del ex coordinatore delle squadre giovanili sottolinea come la Spagna riconobbe il potenziale di Messi prima che si affermasse come uno dei migliori giocatori del mondo. Tuttavia, la sua fedeltà internazionale non era qualcosa che era disposto a riconsiderare.
L'Argentina contattò infine la famiglia di Messi nel 2005, quando aveva 17 anni. Suo padre, Jorge Messi, accolse l'approccio come l'opportunità che la famiglia aspettava, e l'attaccante andò a rappresentare l'Albiceleste.
Meléndez affermò anche di aver aiutato a garantire che l'Argentina fosse a conoscenza dell'abilità del giovane giocatore.
"L'Argentina sa che Messi esiste e quanto fosse bravo perché glielo ho detto," disse.
La storia è riemersa mentre l'ex allenatore giovanile spagnolo riflette su un tentativo di reclutamento che avrebbe potuto cambiare la storia del calcio internazionale. Meléndez ricordò una conversazione con Vicente del Bosque, l'ex allenatore della Spagna, che in seguito scherzò su cosa sarebbe potuto succedere se l'impegno fosse riuscito.
"Un giorno Vicente del Bosque mi disse, 'Mio Dio, se avessi convinto Messi da bambino, avremmo vinto qualche Coppa del Mondo in più'," ricordò Meléndez.
Gli sforzi della Spagna alla fine fallirono, e la decisione di Messi di rappresentare l'Argentina divenne centrale in una carriera che gli portò i più grandi onori internazionali del paese.