Il Liverpool si dirige a Old Trafford con tre punti di svantaggio rispetto al Manchester United, terzo in classifica, con quattro partite rimanenti. L'Aston Villa è a pari punti con il Liverpool a 58 punti al quinto posto, il che significa che la corsa per le prime quattro posizioni è così serrata che il risultato di domenica potrebbe rimodellare significativamente la situazione. Una vittoria per la squadra di Slot li porterebbe a pari merito con l'United e potrebbe farli salire sopra i rivali per differenza reti, con la qualificazione diretta alla Champions League come premio.
Slot ha parlato al AXA Training Centre venerdì mattina ed è stato categorico quando gli è stato chiesto se Wirtz si sarebbe esibito contro avversari di alto livello.
"Non spero solo in questo, sono sicuro al 100% che si presenterà. Il suo miglioramento -- era già un giocatore di élite -- è stato per me evidente. Novantatre minuti contro il Palace, guadagna un rimessa laterale e poi la mette nell'angolo in alto. Non ero convinto che potesse farlo otto mesi fa. Ogni giocatore è al massimo della forma a 25 o 26 anni. Può solo diventare migliore. Questa è la bellezza degli acquisti che abbiamo fatto."
La preoccupazione più grande prima della partita è la disponibilità. Mohamed Salah non giocherà dopo aver subito un infortunio al tendine contro il Crystal Palace la scorsa settimana, anche se Slot ha confermato che il problema è lieve e che l'egiziano è atteso di ritorno prima della fine della stagione. Anche il portiere Alisson Becker è in dubbio, non essendo ancora tornato a pieno allenamento.
"Alisson non ha ancora allenato con noi. Scoprirò oggi se può allenarsi oggi o all'inizio della prossima settimana. Molto vicino, ma non prendiamo rischi. C'è una differenza tra un portiere e un giocatore di movimento -- devono correre di più."
Su Salah, Slot è stato misurato ma sollevato.
"Ci aspettiamo che torni per la parte finale della stagione. Non per domani. È sempre un grande sollievo che il suo infortunio sia lieve -- per giocare per noi e per la Coppa del Mondo. Ogni volta che un giocatore che merita un addio ha la possibilità di averne uno, è una grande notizia."
Alexander Isak è disponibile dopo un infortunio e Slot è stato sincero sulla necessità di ricostruire gradualmente la sua affilatura.
"Più tocca la palla, maggiori sono le possibilità. Ha senso che le connessioni debbano essere ricostruite -- questa è la cosa positiva, abbiamo tempo di allenamento. Una partita dura 95 minuti, a pieno ritmo, corsa costante, quindi essere in forma è piuttosto importante."
Curtis Jones, recentemente schierato come terzino destro, ha continuato a ricevere elogi.
"Lo ha preso molto bene, non perfetto -- ma chi è perfetto? Ha giocato raramente in quella posizione nella sua carriera, ma il modo in cui lo fa è un grande complimento. È stato anche migliore difensivamente contro il Palace rispetto a Everton. Di solito la palla è in mani sicure con Curtis."
Milos Kerkez è atteso di ritorno in allenamento venerdì o sabato dopo un lieve fastidio, mentre Dominik Szoboszlai è confermato disponibile.
La valutazione di Slot sull'United è stata incisiva. Ha sostenuto che la squadra di Carrick è significativamente migliore di quanto suggerisse la loro posizione in classifica all'inizio della stagione e che il mercato di trasferimenti ha permesso alla loro qualità di emergere finalmente.
"La scorsa stagione ho detto che i loro giocatori erano migliori di quanto suggerisse la posizione. Un altro mercato di trasferimenti ha aggiunto giocatori e direi che questo ha portato a vedere finalmente quanto siano bravi. Sono diventati sotto Carrick più coerenti nei loro risultati."
Ha anche confermato che il Liverpool sta cercando attivamente di sostituire il coach di supporto Aaron Briggs, che ha lasciato all'inizio di questa stagione.
"Ci siamo separati, quindi ha senso che stiamo cercando. Guardiamo dove possiamo rinforzare -- potrebbe essere un giocatore ma anche un membro dello staff."
Nonostante le pressioni, Slot ha rifiutato di inquadrare domenica come qualcosa di diverso dalla prossima partita da vincere.
"Siamo consapevoli che è una grande partita -- non solo perché è l'United, ma anche per la Champions League e la posizione più alta possibile. Dobbiamo dimostrare il nostro valore ogni tre giorni. Spetta agli altri giudicare, non a me."
L'United ha vinto le ultime tre partite e si trova undici punti sopra il Brighton, sesto in classifica. Il calcio d'inizio a Old Trafford è fissato per le 15:30 di domenica.