Il Manchester United aveva licenziato Ron Atkinson dopo un inizio deludente nella stagione 1986-87 della First Division. Il presidente Martin Edwards ricordava Ferguson per l'affare che portò Gordon Strachan dall'Aberdeen due anni prima, e il direttore Michael Edelson contattò il club scozzese fingendo di essere l'agente di Strachan.
Edwards ricordò a rivista Four Four Two: "Dovevamo contattarlo per scoprire se voleva venire, prima di fare l'approccio ufficiale. Se avessi semplicemente chiamato l'Aberdeen e detto: 'Sono Martin Edwards del Manchester United', pensavamo che non mi avrebbero messo in contatto con lui. Così Mike parlò con il centralino dell'Aberdeen, fingendo di essere l'agente di Gordon. Lo misero in contatto."
Seguì un incontro clandestino con il consiglio del United in una stazione di servizio autostradale fuori Glasgow. Atkinson era stato licenziato quella mattina; entro le 21:15, il United aveva ottenuto l'accordo del loro nuovo allenatore.
Ferguson stava lasciando l'Aberdeen, dove aveva vinto due trofei europei.
Accettando il lavoro al United, Ferguson disse: "Il Manchester United è l'unico club al mondo per cui avrei lasciato l'Aberdeen. Non vedo l'ora di affrontare una sfida straordinaria. Tutto è successo così in fretta che sono leggermente disorientato.
"Ricordo che il compianto Jock Stein una volta mi disse che il più grande errore che fece fu rifiutare il lavoro al Manchester United. E mi sono assicurato di non fare lo stesso, ma sarà un grande strappo lasciare l'Aberdeen."
Le sue prime settimane in Inghilterra furono difficili. Il United perse 2-0 a Oxford e pareggiò 0-0 con il Norwich, appena promosso, prima che Ferguson ottenesse la sua prima vittoria in casa, battendo il QPR 2-0 sedici giorni dopo la sua nomina.
Nei suoi appunti del programma prima di quella partita, espresse chiaramente la sua ambizione: "C'è solo un modo per andare, ed è in avanti. L'obiettivo di questo club deve essere chiaramente vincere il campionato."
L'ex compagno di squadra Gordon Strachan ricordò la calma prima che Ferguson trovasse il suo ritmo: "Quando è finalmente successo, erano tipo 'Wow, cosa è successo lì?'"
Ferguson attese quasi cinque anni per il suo primo trofeo con il United, la Coppa delle Coppe Europea, ma quel successo iniziò una corsa straordinaria. Continuò a vincere 13 titoli di Premier League e due coppe di Champions League, trascorrendo quasi 27 anni al comando e collezionando 38 trofei importanti a Old Trafford e 49 durante la sua carriera da allenatore.
La sua collaborazione con l'assistente Archie Knox produsse anche disavventure domestiche. Ferguson ricordò che condividevano un appartamento a Timperley e si alternavano nella cucina. Una domenica, i piatti che aveva messo nel forno per riscaldare esplosero in tutta la cucina mentre preparava la colazione.
"Archie stava urlando e pensavo che avremmo ucciso entrambi!"
Il United celebrerà il 40° anniversario della nomina di Ferguson con una cena su invito a Old Trafford, a cui parteciperanno circa 100 ospiti del suo periodo al club.