Ha visto emergere gruppi successivi di giovani giocatori, ha osservato l'accademia vincere la FA Youth Cup sette volte in nove anni ed ha vissuto la frustrazione di vedere talentuosi laureati faticare per raggiungere la prima squadra.
Durante quel periodo, il Chelsea ha nominato una successione di allenatori di alto profilo, molti dei quali avevano pochi incentivi a guardare verso l'accademia. Ma Robinson ricorda Thomas Tuchel in modo diverso.
L'ex scout dell'accademia del Chelsea, che è entrato nel team di reclutamento del club nel 2012 e ha ricoperto successivamente posizioni senior prima di lasciare nel novembre 2023, è stato informato dal direttore dell'accademia Neil Bath che Tuchel aveva fatto un punto di incontrarlo nel suo primo giorno.
È stata un'introduzione che ha subito impressionato Robinson.
Perché i laureati dell'accademia del Chelsea hanno faticato a ottenere opportunità
L'accademia del Chelsea stava producendo numeri eccezionali di giocatori professionisti, ma vincere trofei giovanili non si traduceva automaticamente in opportunità per la prima squadra.
"Durante tutto il periodo in cui vincevamo le FA Youth Cups, non riuscivamo a far entrare un giocatore nella prima squadra," dice Robinson. Football Presse. "Perché hai allenatori come Jose Mourinho, che non ha mai schierato giovani giocatori, sai, davvero in qualsiasi club sia stato.
"E gli allenatori che venivano nominati sapevano che sarebbero stati lì solo per 18 mesi, due anni. Quindi non avevano, sai, erano sotto una tale pressione per i risultati. Era difficile per loro schierare giovani giocatori.
"È stato un periodo molto frustrante. Avevamo davvero buoni, talentuosi giocatori che emergevano. Ruben Loftus-Cheek era un buon esempio. Non riusciva a entrare. E quando ha avuto opportunità nella prima squadra, non le ha davvero sfruttate bene. Quindi questo è l'altro lato della questione. I giocatori devono essere pronti."
Robinson crede che i brevi mandati degli allenatori e le richieste di risultati immediati spesso lavorassero contro i laureati dell'accademia. Un allenatore che arriva con un periodo limitato per dimostrare il proprio valore era naturalmente più propenso a fare affidamento su giocatori affermati piuttosto che a rischiare con giovani calciatori.
Il problema non era necessariamente una mancanza di talento proveniente dall'accademia. Il Chelsea aveva una linea di produzione straordinaria, ma il percorso verso la squadra senior rimaneva difficile.
La fotografia che ha reso il lavoro dell'accademia degno
La svolta è finalmente arrivata sotto Frank Lampard, la cui familiarità con l'accademia e la stretta relazione con il suo staff hanno aiutato a creare le condizioni affinché i giovani giocatori si affermassero.
"E così il grande cambiamento è arrivato quando abbiamo avuto le sanzioni sul trasferimento. Frank Lampard era l'allenatore. Tutto il suo staff era composto da persone dell'accademia. Quindi era nella nostra accademia con Neil Bath, il capo dello sviluppo giovanile, ogni giorno.
"E allora era un team molto unito. E lui era pronto a dare ai giovani giocatori come Mason, Rees e chi più ne ha, l'opportunità. E loro hanno colto l'opportunità."
L'importanza della vittoria del Chelsea in Champions League nel 2021 è stata particolarmente potente per le persone che avevano trascorso anni a sviluppare i giovani giocatori del club. La fotografia di Mason Mount, Trevoh Chalobah, Reece James e Tammy Abraham con le loro medaglie da vincitori rappresentava qualcosa che spesso era sembrato irraggiungibile per il personale dell'accademia.
È stata un'illustrazione sorprendente di quanto lontano fossero arrivati i giovani giocatori del club, dopo anni in cui il successo dell'accademia sul campo non si era tradotto in opportunità a livello senior.
La vittoria in Champions League ha anche fornito un promemoria dell'importanza di avere un allenatore della prima squadra disposto a fidarsi dei giocatori provenienti dall'accademia. Per Robinson, quella relazione era centrale per il lavoro svolto al Chelsea.
Il messaggio che Tuchel ha trasmesso nel suo primo giorno
Quando Thomas Tuchel è arrivato al Chelsea, Robinson ha sentito qualcosa che suggeriva immediatamente che il tedesco capisse l'importanza di quella connessione.
"Quando siamo arrivati a Frank Lampard e alle sanzioni, i giovani giocatori hanno davvero avuto una possibilità e poi Thomas Tuchel, sai, ho parlato con Neil Bath e lui ha detto che Thomas Tuchel era venuto a trovarlo nel suo primo giorno e ha detto, guarda, vengo da un background di accademia, voglio lavorare con l'accademia, sai, ed è fantastico, è quello che vuoi sentire come team dell'accademia, questo è l'approccio e che qualcuno sia avvicinabile.
"E non erano tutti, lui certamente lo era e il Chelsea non avrebbe mai dovuto liberarsene, senza alcun dubbio, nella mia mente."
Per Robinson, quell'approccio era significativo perché rappresentava una volontà di comprendere il lavoro svolto sotto la prima squadra, piuttosto che trattare l'accademia come un'operazione separata.
Aveva trascorso anni a lavorare accanto a Bath, che aveva costruito e guidato l'accademia del Chelsea per oltre due decenni. La relazione tra l'accademia e l'allenatore della prima squadra poteva fare una differenza enorme su se i giovani giocatori ricevessero opportunità.
La decisione riportata di Tuchel di cercare Bath nel suo primo giorno, spiegare il suo background accademico e chiarire che voleva lavorare con il dipartimento giovanile era esattamente il tipo di messaggio che Robinson voleva sentire.
Perché Robinson valutava così tanto Tuchel
L'ammirazione di Robinson per Tuchel si estendeva ben oltre il suo atteggiamento nei confronti dell'accademia. Lo considera uno dei migliori allenatori al mondo, ponendolo immediatamente dietro a Pep Guardiola.
"Dopo Pep Guardiola, penso sia il miglior allenatore del mondo."
Quando gli è stato chiesto perché, Robinson ha indicato la capacità di Tuchel di riprodurre il successo in diversi club e il suo lavoro tattico durante il suo periodo al Chelsea.
"A causa del modo in cui è stato in grado di tradurre il suo successo da un club all'altro e penso che la sua abilità tattica quando era al Chelsea fosse eccezionale, pensavo.
"Se dovessi affrontare una grande partita, lo sceglierei come quello che sistemerebbe la squadra nel modo giusto, piuttosto che chiunque altro se tutto stesse andando bene e penso che farà molto bene con l'Inghilterra."
Robinson è rimasto anche sorpreso che Tuchel avesse accettato il lavoro con l'Inghilterra, riconoscendo la differenza tra gestire una squadra di club e lavorare nel calcio internazionale. Ma il suo rispetto per l'allenatore rimaneva chiaro.
"Sono sorpreso che abbia preso il lavoro perché ovviamente è molto diverso dal lavorare con un club, ma ho molto rispetto per lui."
La reputazione di Tuchel e le pressioni della gestione
La conversazione è anche passata alla reputazione di Tuchel per i contrasti con le persone e la sua gestione delle risorse umane.
Robinson non ha scartato le critiche, ma ha ritenuto che le circostanze che circondavano la partenza di Tuchel dal Chelsea meritassero considerazione. Ha suggerito che la proprietà avesse reso difficile la posizione dell'allenatore e che ci fossero aspetti della direzione del club con cui Tuchel non sarebbe stato felice.
"Penso che gli sia stato assegnato un compito molto difficile al Chelsea e da quello che sento, la proprietà non gli ha reso le cose facili, non credo. Ci sono state alcune cose che semplicemente, non sarebbe stato felice."
Ha anche offerto una prospettiva più ampia sulle pressioni affrontate dagli allenatori, attingendo alla propria esperienza in panchina.
"Ma poi, come allenatore, devi credere in te stesso perché sarai lì in quella linea di touch da solo e anche quando lo gestivo davanti a poche migliaia di persone, devi abituarti al fatto che sei lì, metà del pubblico non solo penserebbe di poter fare il tuo lavoro meglio di te, te lo diranno, molto forte."
Per Robinson, la relazione tra un allenatore e un'accademia non è una considerazione secondaria. L'accademia può produrre giocatori eccezionali, ma il suo lavoro deve essere compreso e fidato dalla persona responsabile della prima squadra.
L'approccio di Tuchel verso Neil Bath, la sua apprezzamento per l'accademia e la sua abilità tattica lo hanno reso, secondo Robinson, esattamente il tipo di allenatore che il Chelsea avrebbe dovuto voler mantenere.
Il suo giudizio sulla decisione del club di separarsi dal tedesco è stato inequivocabile.
"Il Chelsea non avrebbe mai dovuto liberarsi di lui, senza alcun dubbio, nella mia mente."