A 41 anni, il capitano del Portogallo è stato interrogato prima della partenza della squadra per gli Stati Uniti se avesse ancora abbastanza per competere al torneo più grande dello sport. La sua risposta è stata diretta e incisiva.
"Fisicamente? Sto bene - non hai visto le mie partite?"
La dichiarazione cattura l'umore con cui Ronaldo si avvicina alla Coppa del Mondo che si svolge negli Stati Uniti, in Messico e in Canada. Arriva non come una figura in declino che si aggrappa al palcoscenico, ma come il leader di una squadra del Portogallo che figura tra i contendenti del torneo.
Dopo aver completato un'altra stagione impegnativa in Arabia Saudita con l'Al-Nassr, Ronaldo afferma di sentirsi pronto per la sfida più difficile della sua recente carriera.
Parlando presso il complesso di allenamento Cidade do Futebol a Oeiras, è stato misurato sulle prospettive del Portogallo ma fiducioso nel gruppo che lo circonda.
"Non sappiamo se siamo contendenti o meno. Questo si vedrà alla fine."
Ha espresso una ferma convinzione nel potenziale della squadra.
"È una generazione molto buona e penso che porterà molta gioia al popolo portoghese."
Il Portogallo apre la sua campagna contro la Repubblica Democratica del Congo il 17 giugno a Houston, prima di affrontare Uzbekistan e Colombia nel Gruppo K, una sezione che sulla carta dovrebbe consentire alla squadra di Roberto Martínez di progredire ai turni ad eliminazione diretta. Ronaldo, però, era ansioso di sottolineare la necessità di affrontare il torneo passo dopo passo.
"La cosa importante è iniziare bene la prima partita, poi la seconda, poi la terza. Il percorso si costruisce camminandolo."
Le recenti valutazioni fisiche di Ronaldo con la squadra del Portogallo hanno attirato l'attenzione all'interno della federazione stessa. Un membro dello staff medico che ha lavorato con lui durante le sue prime convocazioni più di vent'anni fa è stato coinvolto nei test pre-torneo di quest'anno e ha trovato alcuni dei suoi indicatori fisici sorprendentemente vicini a quelli registrati quando ha debuttato per la nazionale maggiore nel 2003.
Dietro a quella longevità si cela una routine quasi ossessiva di nutrizione controllata, riposo gestito con precisione, allenamento personalizzato e una disciplina che è diventata il suo marchio di fabbrica in oltre due decenni ai vertici.
Ciò che rimane è l'incarico più difficile di tutti. Il Portogallo sta inseguendo la sua prima Coppa del Mondo, e Ronaldo sta inseguendo l'unico trofeo importante mancante dalla sua collezione. Sa che il torneo alla fine richiederà più della preparazione fisica.
"Quando le cose iniziano a farsi difficili, vedremo chi sono i veri campioni."
È un messaggio rivolto tanto ai suoi rivali quanto a se stesso. Mentre il mondo del calcio continua a chiedersi quanto a lungo possa andare avanti, Ronaldo continua a rispondere nell'unico modo che conosce: giocando, segnando e rifiutando di accettare che il tempo abbia l'ultima parola.