La carriera di Jorge Valdano avrebbe potuto prendere una piega molto diversa se avesse semplicemente accettato un accordo di trasferimento e fosse andato a Zaragoza con il suo compagno di squadra dell'Alavés José Ramón Badiola.
Invece, un disaccordo sull'affare ha significato che Valdano è rimasto indietro.
Badiola è andato a Zaragoza e si è registrato all'Hotel Corona de Aragón.
La mattina seguente, l'hotel ha preso fuoco.
Per Brendan Madden, che ha scoperto l'incredibile storia mentre ricercava "C'era una volta in La Liga", è uno degli esempi più notevoli di come la storia del calcio sia stata cambiata da una decisione apparentemente insignificante.
"Storia piuttosto incredibile. Sì, una storia di porte scorrevoli," dice Football Presse.
Valdano e Badiola erano due delle proprietà più ambite dell'Alavés alla fine degli anni '70, con entrambi i giocatori diretti verso Zaragoza.
Madden descrive Badiola come il più dotato naturalmente dei due, mentre Valdano era l'attaccante centrale più potente.
"Valdano e un ragazzo chiamato José Ramón Badiola stavano entrambi giocando per l'Alavés nella seconda divisione.
"Questi due ragazzi sono le due proprietà più ambite.
"Sono entrambi un po' attaccanti. Valdano è un po' più un attaccante centrale muscoloso. Badiola è un'ala molto, molto talentuosa.
"E Valdano stesso dice che Badiola era il talentuoso. Era quello che, sì, era davvero un enorme talento in fase di sviluppo."
I due giocatori dovevano soggiornare all'Hotel Corona de Aragón, uno dei più noti hotel di Zaragoza, dopo aver completato i loro trasferimenti.
Ma Valdano era diventato infelice con parte dell'accordo.
"Quindi entrambi scendono a -- beh, in teoria, entrambi hanno prenotato per scendere a Zaragoza quella notte in un hotel, Corona de Aragón.
"Badiola va.
"Valdano, se c'è qualcosa nel contratto con cui non è contento, non è contento con il consiglio dell'Alavés, qualche quota di esso, del trasferimento o qualunque cosa.
"Quindi, come forma di protesta, decide di non andare quella notte e scende il giorno dopo con la sua auto."
Quel disguido apparentemente minore ha avuto enormi conseguenze.
L'Hotel Corona de Aragón ha preso fuoco la mattina seguente, con il fumo che si diffondeva rapidamente attraverso l'edificio.
Madden spiega che Badiola ha inizialmente fatto un tentativo disperato di fuggire.
"L'hotel è disastrosamente attrezzato per affrontare un incendio e si diffonde rapidamente e le persone sono a letto fondamentalmente, e il fumo entra nelle loro stanze direttamente dall'incendio o attraverso le bocchette dell'aria condizionata.
"Anche ai piani più alti, il fumo entra nelle stanze delle persone."
Badiola si trovava al primo piano, ma, nella confusione, è corso verso l'alto invece che verso l'uscita.
"Badiola inizia a entrare in panico e corre fuori.
"Invece di andare al primo piano, si trova al primo piano, e invece di scendere, va su.
"Ci sono fiamme che salgono le scale."
Raggiunse infine un balcone e saltò.
"C'è una di quelle reti di salvataggio su cui saltare, ma penso che rimbalzi su quella, colpisca la testa, entri in arresto cardiaco.
"Per un momento, gli altri direttori lo danno per morto."
Badiola è sopravvissuto, ma le conseguenze sono state devastanti per la sua carriera calcistica.
Madden dice che, mentre non c'era alcuna ragione fisica ovvia per cui non potesse continuare, qualcosa era cambiato.
"Per fortuna non è morto. Sopravvive, ma non è mai più stato del tutto a posto.
"Per tutti gli effetti e i fini, fisicamente sta bene, ma qualcosa non va."
Il contrasto con Valdano non avrebbe potuto essere maggiore.
L'argentino aveva evitato l'incendio dell'hotel semplicemente perché era stato infelice con i suoi accordi di trasferimento.
"Valdano, che ha evitato questo intero disastro semplicemente grazie al fatto che ha avuto questo disguido con il consiglio, è miracolosamente sfuggito a quella situazione."
Valdano è andato a fiorire a Zaragoza e si è affermato come uno degli attaccanti più intelligenti della sua generazione.
La sua carriera lo ha poi portato al Real Madrid, dove è diventato parte di una delle squadre più importanti nella storia moderna del club.
Valdano è entrato nel Madrid nel 1984 e ha giocato insieme a giocatori del calibro di Emilio Butragueño, Hugo Sánchez e Manuel Sanchís.
Faceva parte della squadra che ha vinto la Coppa UEFA 1985-86 e poi ha aiutato il Madrid a vincere il campionato spagnolo nel 1986-87, segnando regolarmente mentre il club iniziava un periodo di dominio nazionale.
Il suo tempo al Santiago Bernabéu ha anche consolidato la sua reputazione come calciatore la cui intelligenza e comprensione del gioco andavano oltre i suoi gol.
Quella reputazione sarebbe diventata ancora più importante dopo la sua carriera da giocatore.
Valdano si è ritirato nel 1987 dopo una battaglia con l'epatite, ma la sua relazione con il Real Madrid non è finita lì.
È tornato al club come allenatore all'inizio degli anni '90 e ha guidato il Madrid al titolo di La Liga 1994-95, prima di diventare in seguito il direttore sportivo del club.
La sua influenza si è estesa oltre la semplice gestione delle squadre o il reclutamento dei giocatori. Valdano è diventato uno dei pensatori più articolati del gioco, scrivendo e parlando ampiamente di calcio mentre aiutava a plasmare la direzione sportiva del Real Madrid.
Ma anche dopo tutto ciò che ha realizzato, la ricerca di Madden rivela che la sua carriera aveva un'altra straordinaria sfiorata che lo aspettava sullo sfondo.
Valdano aveva evitato l'Hotel Corona de Aragón semplicemente perché era stato infelice con i dettagli del suo trasferimento.
E anni dopo, il futuro vincitore della Coppa del Mondo è stato coinvolto in un incidente in elicottero a Città del Messico.
"Valdano, alcuni anni dopo, è effettivamente scampato a un altro incidente. È stato in un incidente in elicottero a Città del Messico."
Ancora una volta, il caso ha giocato un ruolo.
Valdano e un giovane messicano erano gli ultimi due passeggeri a salire sull'elicottero, che è decollato dal tetto di un edificio.
L'aereo era sovraccarico e l'aria rarefatta all'altitudine di Città del Messico ha reso le cose peggiori.
"Ci sono due file di tre. Lui sceglie una in mezzo e l'altro giovane messicano sceglie una alla fine.
"Sfortunatamente, il ragazzo messicano ha subito il peso dell'impatto quando è caduto."
L'elicottero è precipitato nella strada sottostante.
Valdano è sopravvissuto con gravi ferite, mentre l'altro passeggero è stato meno fortunato.
"Valdano, penso avesse un polmone collassato, forse un paio di costole contuse, ma è riuscito a sopravvivere."
Madden è colpito da quanto sia straordinaria la sequenza di eventi.
"Sì, incredibile, incredibilmente fortunato."
Valdano sarebbe diventato molto più del giocatore che è scampato all'Hotel Corona de Aragón.
Ha vinto la Coppa del Mondo con l'Argentina nel 1986, segnando nella finale contro la Germania Ovest allo Stadio Azteca, e in seguito è diventato un allenatore vincitore di La Liga e un influente dirigente del Real Madrid.
Eppure la ricerca di Madden mostra quanto fosse vicina quella carriera a essere radicalmente diversa.
"Spesso quando parla di ciò che è successo al Corona de Aragón, viene spesso menzionato anche questo, quel tipo di due incredibili scampate per uno dei più eruditi oratori del calcio spagnolo."
La carriera di Valdano è normalmente ricordata attraverso i suoi gol, la sua medaglia della Coppa del Mondo, il Real Madrid e la sua successiva influenza sul calcio spagnolo.
Ma la ricerca di Madden rivela un'altra versione della storia -- una in cui un disaccordo su un affare di trasferimento potrebbe avergli salvato la vita, mentre lo stesso disastro ha contribuito a fermare tragicamente la carriera di un altro promettente calciatore.
A volte i più grandi punti di svolta nella vita di un calciatore avvengono prima che la prossima partita sia stata anche giocata.
Brendan Madden è l'autore di "C'era una volta in La Liga" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
