Parlando con Sport Bild, Ricken è stato categorico.
"Sì. Assolutamente. Senza di lui non saremmo al secondo posto, perché innanzitutto ha stabilizzato la squadra e in secondo luogo ci ha guidato in Champions League la scorsa stagione. Se non avessimo raggiunto questo obiettivo, avrebbe avuto conseguenze enormi per la squadra."
Le osservazioni non lasciano spazio all'ambiguità in un club che ha bruciato allenatori negli ultimi anni, con Nuri Sahin che è durato appena una stagione prima che Kovac venisse chiamato come suo sostituto nel febbraio 2025.
Il croato di 54 anni ha preso in mano una squadra del Dortmund che era scivolata all'11° posto in Bundesliga e ha subito iniziato a ricostruire. Il suo record al club -- una media di punti a partita di 2,02 -- lo colloca tra gli allenatori di maggior successo nella storia del Dortmund sulla carta, anche se il suo approccio più conservativo e disciplinato difensivamente ha attirato critiche da alcuni sostenitori che preferiscono uno stile più espansivo. Ricken non ne ha voluto sapere.
"Niko si adatta meravigliosamente al nostro club," ha detto alla rivista, affermando di poter elaborare a lungo sul perché.
Il contesto è importante. Il Dortmund è secondo in Bundesliga in questa stagione ed è nei quarti di finale di Europa League -- un significativo recupero dal tumulto all'inizio del 2025, quando il club era impantanato a metà classifica. Kovac ha costruito gran parte di quel miglioramento su una solidità difensiva, con solo il Bayern Monaco che ha subito meno gol in Bundesliga a metà stagione.
Rimangono domande sul futuro di giocatori chiave, incluso l'attaccante Serhou Guirassy, il cui contratto di rilascio da 35 milioni di euro diventerà attivo a luglio e ha attirato l'interesse di club in tutta Europa. Qualunque cosa accada nel mercato dei trasferimenti, Ricken ha chiarito che Kovac sarà l'uomo incaricato di costruire attorno a qualunque squadra rimanga.