Ma la squadra che ha catturato l'immaginazione del calcio inglese negli anni '90 è stata costruita su qualcosa di più fondamentale: una trasformazione in ciò che il Newcastle credeva fosse possibile.
Per Gary Sherrard, che ha seguito il club attraverso alti e bassi, la storia inizia prima dell'arrivo dei nomi celebri che avrebbero alla fine definito l'era. Inizia con un club in difficoltà, un presidente ambizioso pronto a scommettere e un allenatore il cui ritorno avrebbe cambiato la storia del Newcastle.
Kevin Keegan è la persona più centrale nella storia del Newcastle United, ma senza la decisione di John Hall di portarlo come allenatore, nulla di tutto ciò sarebbe accaduto -- o sarebbe accaduto in un modo diverso," dice Sherrard. Football Presse.
Le circostanze hanno reso l'appuntamento straordinario. Il Newcastle era in pericolo di retrocedere in Terza Divisione, mentre i problemi finanziari minacciavano di rendere il futuro del club considerevolmente più precario di quanto suggerisse la sua posizione in classifica.
Riportare un uomo la cui precedente connessione con il Newcastle era stata come giocatore celebre e affidargli il compito di trasformare il club è stata una decisione notevole.
John Hall ha poi ammesso l'entità della scommessa. E penso che Kevin Keegan, nella sua autobiografia, ammetta che è stata una scommessa anche quella.
Puoi immaginare l'eredità che Kevin avrebbe avuto se qualcosa fosse andato storto? Dopo tutto ciò che ha fatto nel gioco, è tornato e non ha avuto successo.
Essere quasi in Terza Divisione e andare all'ultima partita della stagione ancora non sicuri di essere in Seconda Divisione -- il club era enormemente indebitato. E da dove attrai finanziamenti se sei in Terza Divisione?
Per la città, che è così attaccata al suo club di calcio, trovarsi di fronte a questo è semplicemente sorprendente."
L'entità della sfida rende ciò che è seguito ancora più notevole. Il Newcastle non è diventato improvvisamente una meta glamour semplicemente perché Keegan è entrato dalla porta. C'era lavoro da fare, una rosa da migliorare e un club che doveva essere ricostruito dalle fondamenta.
Le fondamenta dietro gli Entertainers
Il primo compito di Keegan era dare al Newcastle una piattaforma da cui crescere. La trasformazione non riguardava semplicemente la raccolta di giocatori d'attacco entusiasmanti; richiedeva una squadra più forte, maggiore esperienza e il supporto per apportare cambiamenti significativi.
Sherrard ricorda come l'allenatore inizialmente affrontasse la prospettiva di lavorare con una rosa che necessitava di sostanziali miglioramenti, nonostante avesse risorse limitate a disposizione.
Era arrivato e c'era una grande serie di risultati quando è arrivato, ma poi il Newcastle è tornato a scivolare tra le ultime tre. C'erano promesse di portare giocatori e spendere soldi, ma penso che il budget fosse di 150.000 sterline.
Anche allora, non erano molti soldi. Keegan probabilmente stava guardando la rosa pensando che ci fossero molti posti in cui poteva spendere 150.000 sterline.
E dalle sue citazioni all'inizio, dove diceva di non conoscere i giocatori -- non sapeva se Kevin Scott fosse un difensore, un centrocampista o un attaccante -- è assolutamente sorprendente, che sia andata a finire in questo modo."
Keegan aveva bisogno di supporto, e Hall alla fine lo fornì. Il successivo reclutamento di giocatori come Barry Venison e Paul Bracewell aiutò a dare al Newcastle l'esperienza e la struttura necessarie per sviluppare i membri più giovani della rosa.
Brian Kilcline e John Beresford erano tra coloro che aiutarono a stabilire la piattaforma su cui la squadra potesse crescere.
Sherrard vede l'importanza di quegli acquisti nel contesto di ciò che il Newcastle stava cercando di raggiungere. Prima del calcio spettacolare e dei nomi d'attacco celebri, il club aveva bisogno di giocatori che potessero far funzionare l'intero progetto.
John Hall ha sostenuto quelle condizioni, e poi hai avuto gli acquisti di Barry Venison e Paul Bracewell -- il tipo di giocatori che avrebbero fatto una grande differenza e dato a quella squadra una spina dorsale e una piattaforma.
Se quei giovani ragazzi avevano bisogno di qualcuno da guardare e migliorare, allora avevi persone come Paul Bracewell, Brian Kilcline, Barry Venison e John Beresford lì. Questa è una grande piattaforma da cui partire."
È stata una combinazione di ambizione e ricostruzione pratica. Keegan non stava semplicemente assemblando una collezione di individui; stava creando una squadra capace di giocare nel modo in cui voleva.
E, cosa cruciale, il Newcastle stava iniziando a pensare in modo diverso riguardo al proprio posto nel gioco.
Quando il Newcastle ha iniziato a credere di poter firmare chiunque
C'è un momento particolare nel ricordo di Sherrard che cattura quanto drammaticamente sia cambiato l'umore intorno al Newcastle.
Riguarda Philippe Albert, il difensore belga il cui arrivo è diventato uno dei casi esemplari della crescente ambizione del club.
Sherrard ricorda di aver visto Albert segnare per il Belgio ai Mondiali. Solo un paio di giorni dopo, è emersa la notizia che il Newcastle era interessato a firmarlo.
La sequenza ha catturato qualcosa che i tifosi non erano abituati a vivere: vedere un giocatore esibirsi a livello internazionale, ammirare la sua abilità e poi scoprire che il Newcastle potrebbe effettivamente portarlo a St James' Park.
Ricordo quello di Philippe Albert perché ricordo di averlo visto segnare un gol per il Belgio in quel Mondiale. E un paio di giorni dopo, c'era la storia che il Newcastle era interessato a questo Philippe Albert.
Era quasi come il fantacalcio. Hai visto qualcuno che stava giocando bene, e la prossima cosa che hai sentito è stata che non eri l'unico a pensare che stesse giocando bene. Kevin Keegan pensa che stia giocando bene -- o John Hall.
C'era la possibilità che potessimo firmare chiunque."
Quell'ultima riflessione arriva al cuore degli Entertainers. La trasformazione del Newcastle non era solo visibile nella squadra che scendeva in campo; era percepita nell'anticipazione che circondava il club.
La possibilità di firmare un giocatore della qualità di Albert era emozionante di per sé. La prospettiva che il Newcastle potesse continuare a farlo, portando in più giocatori capaci di cambiare le partite, faceva sentire il futuro illimitato.
Sherrard ricorda anche le voci che accompagnavano questo nuovo senso di possibilità, inclusa una storia su Roberto Baggio dopo che una maglietta di Baggio era stata apparentemente avvistata nel retro di un'auto di un direttore.
C'era una storia su Roberto Baggio per un po' perché apparentemente era stata avvistata una maglietta di Baggio sul sedile posteriore di una delle auto dei direttori, e è uscita dal nulla.
Ma essere in una situazione in cui l'eccitazione può crescere così tanto, e l'eccitazione aggiunge così tanto alla tua settimana come tifoso di calcio, si accumula fino al giorno della partita, e poi guardi i giocatori che sono scesi in campo con una maglietta del Newcastle in quel periodo.
E Philippe Albert non avrebbe mai giocato per il Newcastle United in nessun'altra era se non in quella.
E diventano eroi e creano una leggenda tutta loro."
Albert è diventato parte di una squadra i cui caratteri e abilità individuali si sono combinati per creare una leggenda tutta loro. Gli acquisti erano emozionanti, ma ciò che ha reso l'era duratura è stato il modo in cui i giocatori sono stati associati a uno stile di calcio particolare e a un momento particolare nella storia del Newcastle.
La scommessa che ha reso il sogno possibile
L'arrivo di Albert faceva parte di una trasformazione più ampia che richiedeva al Newcastle di pensare in grande. Sherrard crede che gli istinti imprenditoriali di Hall siano stati cruciali perché il presidente capiva che il club avrebbe dovuto investire per raggiungere la posizione che credeva meritasse.
John Hall aveva avuto successo negli affari pensando in grande. Non aveva davvero parametri di, 'No, non suppongo che potremmo fare questo.' Diceva, 'Beh, perché non potremmo farlo?'
Avere il senso degli affari, i soldi e l'inclinazione, e l'expertise per portare altri a condividerlo, non si può sottovalutare. Abbiamo molto da ringraziargli."
La disponibilità di Hall a sostenere Keegan ha dato all'allenatore l'opportunità di trasformare le sue idee in realtà. Ha anche permesso al Newcastle di sviluppare una visione più ambiziosa, piuttosto che rispondere continuamente ai problemi o accettare che certi obiettivi fossero al di là del club.
Per Sherrard, quel cambiamento di mentalità è stato essenziale.
Penso che quel principio commerciale di 'speculare per accumulare' sia stata probabilmente la grande differenza. John Hall sapeva che sarebbe costato soldi portare il club dove pensava dovesse essere.
Una volta raggiunta quella piattaforma, hai il reddito e la consapevolezza. A quel punto, era probabilmente un po' più semplice di quanto non sia ora, ma si trattava comunque di speculare per accumulare.
Hai una visione, e probabilmente è ciò di cui il club era stato criticato per mancanza. Qual era la visione e l'ambizione? Non si può contestare il fatto che John Hall avesse la visione e l'ambizione di fare qualcosa al riguardo."
Keegan era la figura centrale nel lato calcistico, ma gli Entertainers erano il prodotto di un progetto più ampio. L'allenatore aveva bisogno delle risorse per reclutare, il club aveva bisogno di una base più solida e i tifosi avevano bisogno di motivi per credere che i vecchi limiti non si applicassero più.
Quando il Newcastle stava competendo ai vertici della Premier League, quella convinzione era diventata parte dell'identità del club.
Andy Cole, il salto di fede e l'arrivo di Shearer
La storia degli Entertainers non è stata una progressione semplice da un acquisto emozionante all'altro. Ha incluso momenti in cui i tifosi sono stati costretti a mettere in discussione se l'ambizione del club fosse stata minata.
La partenza di Andy Cole per il Manchester United nel 1995 è stato uno di questi momenti. Cole aveva segnato a un ritmo straordinario per il Newcastle, e i tifosi potevano ragionevolmente chiedersi come una squadra che sembrava migliorare avrebbe beneficiato dalla perdita del suo attaccante principale.
Sherrard ricorda la reazione immediata e la sensazione che il Newcastle stesse rinunciando a un giocatore che avrebbe potuto ottenere ancora di più man mano che la squadra intorno a lui migliorava.
Non avevamo mai visto nulla di simile. Aveva riscritto i libri di storia, e pensavi, dove va mentre la squadra migliora intorno a lui? Questo andrà stratosferico.
Ho ricordi molto personali di quel giorno."
La risposta di Keegan è stata quella di affrontare direttamente i tifosi, spiegando la decisione e chiedendo loro di fidarsi di lui. Sherrard ricorda di aver visto l'allenatore parlare fuori da St James' Park, con l'emozione del momento chiara.
Puoi vedere l'emozione nel momento in cui alcuni tifosi stanno scherzando sui gradini, e c'è un momento in cui sembra che stia ingoiando a fatica e dice, 'Fidati di me, devi fidarti di me.'
Quei tifosi avevano passato Malcolm Macdonald, Chris Waddle, Paul Gascoigne e cose del genere. Erano arrivati al punto in cui pensavi, 'Oh, Kevin Keegan sta andando in ogni club del paese e non gli importa quale sia la loro reputazione -- vuole il loro miglior giocatore in questa squadra del Newcastle.'
E ci siamo fidati di lui."
L'arrivo successivo di Les Ferdinand e, più tardi, Alan Shearer ha aiutato a spiegare il pensiero dietro le decisioni di Keegan. Il Newcastle non aveva abbandonato la propria ambizione; la squadra si stava evolvendo di nuovo.
La vista di quei giocatori in bianco e nero rappresentava l'entità della trasformazione. Il Newcastle stava ora attirando alcuni dei talenti d'attacco più celebri del calcio inglese.
Per Sherrard, l'eccitazione che circondava gli acquisti era inseparabile dal calcio che promettevano di produrre.
Perché Shearer e Ferdinand hanno funzionato
Gli Entertainers sono spesso ricordati attraverso i loro gol, ma la forza d'attacco della squadra non era semplicemente una questione di mettere insieme attaccanti famosi e sperare per il meglio.
Keegan voleva che il Newcastle andasse avanti, creasse occasioni e giocasse con un'intenzione offensiva che dava alla squadra il suo carattere distintivo. Shearer e Ferdinand portavano qualità diverse, e la squadra doveva fornire il servizio e il movimento che rendevano efficace la partnership.
Sherrard spiega che la sfida centrale non era necessariamente costruire l'intera squadra attorno a Shearer. Era creare un sistema che permettesse ai giocatori d'attacco del Newcastle di prosperare.
La difficoltà era: come crei abbastanza occasioni affinché Alan Shearer e Les Ferdinand siano entrambi felici di giocare per il Newcastle United?
C'era quel periodo in cui erano estremamente felici di giocare insieme. Segnavano diversi tipi di gol e giocavano in modo diverso nella squadra.
Les Ferdinand era un grande lavoratore, Shearer un instancabile. Non si trattava solo di ciò che facevano alla fine di un cross. Avevano giocatori sulle fasce che volevano portare la palla in area e centrocampisti che volevano far avanzare la palla."
Questa distinzione è importante. Il Newcastle non dipendeva semplicemente dal genio individuale; i loro giocatori d'attacco erano supportati da una squadra progettata per portare la palla in avanti il più rapidamente possibile.
Sherrard crede che il sistema stesso fosse centrale all'identità della squadra.
La macchina era costruita per portare la palla in avanti, e se avevi il miglior attaccante, probabilmente nel mondo a quel tempo, davanti a essa, allora avresti visto i risultati."
È stata questa combinazione di qualità individuale e intento collettivo a rendere gli Entertainers così memorabili. La squadra poteva attaccare in numero, creare opportunità e dare ai tifosi la sensazione che qualcosa di emozionante potesse accadere ogni volta che andavano in avanti.
La qualità dei giocatori era enormemente importante. Anche la convinzione dietro il calcio.
Più di una squadra: un'era che è diventata leggenda
Gli Entertainers rimangono una parte così potente della storia del Newcastle perché la squadra rappresentava più di un periodo di successo in campo. È stata la culminazione di un cambiamento nelle fortune del club, nelle sue ambizioni e nelle aspettative dei suoi tifosi.
Sherrard crede che l'appeal del Newcastle si estendesse ben oltre i suoi stessi tifosi. Durante l'era degli Entertainers, la squadra divenne un'attrazione anche per i telespettatori neutrali.
Quando le squadre non erano in televisione ogni notte e non tutte le partite erano filmate in diretta, il Newcastle era spesso in diretta più di molti altri perché sapevi che avresti assistito a una partita davvero buona.
E non era perché -- è molto banale dirlo -- volevamo segnare di più, un gol in più rispetto all'avversario. Il Newcastle a volte aveva una difesa che non concedeva molto, ed era comunque emozionante da vedere perché volevano che i giocatori andassero avanti e si esprimessero e avevano i giocatori giusti per farlo.
Quindi ora lo guardo e in realtà non ho davvero quel rimpianto. Dici, sì, avremmo potuto vincere. Sì, avremmo potuto, ma non l'abbiamo fatto, e la vita va avanti.
E abbiamo avuto Kevin Keegan al comando. Abbiamo avuto Sir Bobby Robson al comando.
Abbiamo avuto alcune stagioni orribili da allora, alcuni allenatori scarsi, alcune decisioni sbagliate, alcuni giocatori scarsi, e pensi, no, è fantastico. Abbiamo combattuto con i grandi per cinque, sei anni in quel periodo, e è andata avanti per un bel po'."
Gary Sherrard è autore di "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
