Ci volevano i personaggi giusti, giocatori che potessero aiutare il club a salire di categoria e, infine, la qualità per competere a un livello superiore.
Phil Brown, che ha lavorato al fianco di Allardyce come assistente e allenatore della prima squadra, crede che il contingente danese di Bolton abbia giocato un ruolo cruciale in quella evoluzione. Il loro contributo non riguardava semplicemente gli individui che arrivavano al club, ma le basi che fornivano mentre Allardyce assemblava una squadra capace di progredire attraverso le divisioni.
Avevamo il nostro centro di allenamento," ha detto Brown Football Presse. "L'abbiamo comprato e trasformato in un centro di allenamento all'avanguardia, di ultima generazione. La gente veniva dalla Danimarca, e il motivo per cui veniva era che stavamo costruendo qualcosa.
Non sto dicendo che tutti in Danimarca siano contadini, per carità. Vai a Copenaghen e hai una città bellissima e alcune grandi squadre di calcio. Ma alla fine della giornata, stai attingendo a un piccolo gruppo di danesi e vuoi raggiungere uno status europeo. Questo richiede ambizione, richiede una pianificazione che dura una vita, ed è ciò che stavamo mettendo insieme."
Brown vede i giocatori danesi come parte integrante della progressione del club dalla Seconda Divisione verso la Premier League. La strategia di reclutamento doveva evolversi man mano che Bolton saliva, con qualità diverse richieste in ogni fase.
A mio modesto parere, quando sono arrivato per la prima volta al club nella Seconda Divisione, siamo andati in Championship, e poi cercavamo di arrivare in Premier League. Avevi bisogno di giocatori esperti e laboriosi.
Faccio riferimento a Stig Tøfting. Non era uno dei più grandi giocatori, ma giocava per la nazionale, quindi era abbastanza bravo. Avrebbe corso attraverso un muro di mattoni. Era diverso, e questo era proprio ciò di cui avevamo bisogno."
Stig Tøfting: la mentalità di cui Bolton aveva bisogno
Tøfting era il tipo di giocatore che poteva dare a una squadra il suo vantaggio. La valutazione di Brown è rivelatrice: non finge che ogni membro del contingente danese possedesse la stessa abilità tecnica, ma riconosce il valore di un giocatore la cui determinazione e atteggiamento si adattavano alle esigenze del club in quella fase della sua evoluzione.
Bolton aveva bisogno di giocatori che potessero resistere alle sfide fisiche delle divisioni da cui cercavano di fuggire. Il pedigree internazionale di Tøfting contava, ma anche la sua disponibilità a gettarsi nella competizione.
Per Brown, quella combinazione lo rendeva un'ideale risorsa per il progetto che Allardyce stava costruendo.
Bo Hansen, Per Frandsen e Michael Johansen
Il contingente danese non era composto da un solo tipo di giocatore. Brown ricorda le loro personalità e qualità contrastanti, da un attaccante che poteva trovare la rete a un centrocampista il cui carattere lo rendeva un piacere con cui lavorare.
Bo Hansen era il più grande lamentoso che tu possa mai incontrare, ma sapeva mettere la palla in rete. Aveva velocità e riusciva a inserirsi. Se non giocava, era un incubo."
È una valutazione tipicamente sincera, che bilancia le frustrazioni di gestire il temperamento di un giocatore con il motivo per cui era prezioso per la squadra. La capacità di Hansen di allungare le difese e segnare gol lo rendeva una parte importante del mix.
Per Frandsen era un piacere assoluto da gestire. Michael Johansen era un personaggio strano che ti faceva ridere ogni volta."
Quelle personalità contavano in una squadra che si stava assemblando per una scalata impegnativa. I ricordi di Brown danno un senso di uno spogliatoio in cui i giocatori potevano essere molto diversi l'uno dall'altro, eppure ognuno aveva qualcosa da offrire.
Ma quando gli è stato chiesto di identificare il giocatore che poteva portare Bolton a un altro livello, Brown ha indicato un nome.
Claus Jensen: il giocatore che ha alzato il livello
La chiave di tutto, penso, fosse Claus Jensen. Santo cielo, ci stava portando al livello successivo."
Jensen rappresentava la fase successiva nello sviluppo di Bolton. Il club era iniziato con giocatori capaci di fare il duro lavoro necessario per progredire attraverso le divisioni; ora stava portando in squadra una qualità maggiore e costruendo una squadra attorno a giocatori che potevano fare la differenza a un livello superiore.
Brown spiega la sequenza in termini semplici.
Le basi erano i giocatori danesi, e poi all'improvviso abbiamo ottenuto i migliori giocatori danesi. Ora stai circondando Claus Jensen di buoni giocatori, e poi li stai vendendo per 4 milioni di sterline, che erano molti soldi."
Il punto è più grande di qualsiasi singolo trasferimento. Bolton stava sviluppando un'identità riconoscibile e costruendo una squadra il cui valore poteva crescere man mano che il club avanzava. I giocatori che hanno aiutato a stabilire le fondamenta potevano essere integrati da migliori, e il club poteva quindi beneficiare sia sul campo che finanziariamente.
Brown accredita ad Allardyce di avere in mente quel quadro più ampio.
Tutte queste cose facevano parte di un marchio in crescita. Sam aveva l'immagine finale nella sua testa, e noi stavamo seguendo il percorso. Ma io mi stavo aggrappando a questa immagine finale."
Era un progetto che richiedeva pazienza, reclutamento e una chiara comprensione di ciò di cui il club aveva bisogno successivamente. I giocatori danesi non erano un'attrazione secondaria in quella storia. Secondo Brown, erano tra le fondamenta su cui si basava la trasformazione.
La pre-stagione che è andata disastrosamente male
L'affetto di Brown per la Danimarca si estende oltre i giocatori che sono venuti a Bolton. Ricorda anche un viaggio di pre-stagione che si è rivelato essere una delle peggiori preparazioni che il club avesse mai vissuto, nonostante le connessioni che avevano reso la destinazione una scelta ovvia.
Ho un'affinità con il popolo danese. Non fraintendermi, è stata una delle peggiori pre-stagioni che abbiamo mai avuto.
Quando Sam e io ci siamo incontrati, ha detto che la mia responsabilità come assistente e allenatore della prima squadra, insieme a Neil McDonald, era organizzare la pre-stagione. Avevo connessioni danesi a non finire, quindi abbiamo deciso di giocare tre partite in Danimarca."
Bolton ha affrontato AB e OB, con Brown che non riesce a ricordare il terzo avversario durante l'intervista. I risultati sono stati sconfitte schiaccianti, e il viaggio è diventato oggetto di scherno in Inghilterra.
Abbiamo giocato contro AB, OB, e non riesco a pensare al terzo. Comunque, siamo stati battuti 6-1, 6-0 e 3-2 nell'ultima partita. Siamo poi andati in America e siamo stati sconfitti da altre tre squadre. Siamo tornati in Inghilterra con circa 12 infortuni."
La pre-stagione non avrebbe potuto andare peggio. Eppure Brown ricorda ciò che è seguito come una parte importante della storia, piuttosto che come prova che i preparativi erano stati sprecati.
Abbiamo iniziato le prime 12 partite senza sconfitte. Credo fermamente che sia stato grazie ai giocatori danesi e al loro modo di essere. È stato semplicemente fantastico."
Il legame con la Danimarca aveva portato risultati difficili e un insieme brutale di titoli, ma la fede di Brown nelle persone e nella cultura calcistica rimase intatta.
Quando siamo stati battuti 6-1 e 6-0, i titoli in Inghilterra erano: 'Stanno giocando a tennis?' Sei a uno, sei a zero. Non dimenticherò mai quel titolo. Mi ha spinto avanti da allora."
Ma è la Danimarca. Amo la Danimarca. Amo davvero Copenaghen. Che città bellissima."
Più di un percorso di reclutamento
Il racconto di Brown sul contingente danese di Bolton è, in definitiva, una storia su come un club di calcio costruisce verso qualcosa di più grande. Tøfting ha portato la mentalità inflessibile necessaria per la scalata; Hansen ha offerto velocità e gol; Frandsen e Johansen hanno portato le proprie qualità e personalità; e Jensen, secondo la valutazione di Brown, ha aiutato a portare la squadra a un altro livello.
La distinzione importante è che questi giocatori facevano parte di un piano in evoluzione. Bolton non ha semplicemente assemblato un gruppo di danesi e sperato per il meglio. Sotto Allardyce, il club stava costruendo verso la Premier League, adattando la qualità della sua squadra man mano che le sue ambizioni cresceva e riconoscendo che il progresso richiedeva sia le giuste fondamenta che le giuste aggiunte.
L'ammirazione di Brown per il popolo danese rimane evidente, anche quando ricorda la pre-stagione andata così male. Le sconfitte e le battute sono diventate parte della storia, ma non hanno minato la sua fede nel legame.
Per un club con ambizioni ben oltre il suo punto di partenza, l'influenza danese era, nelle parole di Brown, una delle basi che hanno aiutato Bolton a raggiungere il livello successivo.