Penders, 20 anni, ha firmato per il Chelsea dal Genk per 17 milioni di sterline nell'agosto 2024 e ha trascorso la stagione 2025-26 in prestito al club gemello Strasburgo, dove ha iniziato ogni partita di Ligue 1 tranne una e ha mantenuto otto porte inviolate. Ha anche giocato un ruolo chiave nel cammino dello Strasburgo verso le semifinali della Conference League, effettuando una serie di parate importanti nel ritorno della vittoria ai quarti di finale.
Le sue prestazioni gli hanno valso un posto nella rosa di 26 giocatori del Belgio di Rudi Garcia per la Coppa del Mondo, insieme a nomi come Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku -- e davanti a opzioni di portiere più esperte. Penders deve ancora fare il suo debutto internazionale da senior.
Parlando con Voetbalkrant dal campo di allenamento del Belgio per la Coppa del Mondo, Penders ha riflettuto sulla convocazione.
"Lo sapevo prima? No, affatto. Quando il ct nazionale ha chiamato il mio nome, ho fatto un tifo per un momento. La mia famiglia a casa era anche incredibilmente felice; ci siamo chiamati immediatamente. Perché la concorrenza tra i portieri era davvero dura. Hanno tutti avuto una stagione incredibile; certamente non sarà stato facile per il ct prendere la decisione."
Penders ha ancora sei anni rimanenti sul suo contratto con il Chelsea. Con Filip Jørgensen previsto in partenza da Stamford Bridge in modo permanente quest'estate, il Chelsea deve prendere una decisione sulla loro gerarchia di portieri in vista della prima stagione completa di Xabi Alonso come allenatore. Secondo Sacha Tavolieri di Sky, il club intende integrare Penders gradualmente nell'immagine della prima squadra piuttosto che mandarlo in prestito per la terza volta consecutiva -- un modello che il club è ansioso di evitare di ripetere dopo che Thibaut Courtois ha trascorso tre anni in prestito all'inizio della sua carriera prima di tornare al Chelsea solo per partire per l'Atlético Madrid e il Real Madrid.
Interrogato direttamente sul suo futuro, Penders è stato misurato ma ambizioso.
"Inizio la preparazione estiva al Chelsea e cercherò di dimostrare il mio valore in allenamento. Spero di rimanere libero da infortuni e di poter dimostrare il mio valore. Qualsiasi cosa è possibile, ma inizio al Chelsea e farò del mio meglio per raggiungere il mio obiettivo. Sono pronto per questo? Sicuramente, ma prima voglio concentrarmi completamente su questa Coppa del Mondo. Dopo di che, vedremo."
L'ex allenatore del Chelsea e del Strasburgo Liam Rosenior, che ha allenato Penders nella prima metà della stagione prima di partire per il Chelsea a gennaio, lo ha descritto come "un operatore eccezionale in possesso."
Se quella descrizione resisterà al primo contatto con la pressione della Premier League è precisamente ciò che la prossima stagione a Stamford Bridge determinerà.