Brian Clough si era ritirato sette anni prima, eppure la sua influenza rimaneva radicata nel gioco. L'allenatore del Nottingham Forest era stato carismatico, divertente, tagliente e occasionalmente esplosivo, ma possedeva anche un'abilità straordinaria nel migliorare i giocatori. I suoi metodi erano spesso basati su brevi interventi piuttosto che su istruzioni infinite, lasciando i giocatori a pensare da soli.
Per McVeigh, quella filosofia può essere tracciata attraverso Martin O'Neill fino a Paul Lambert.
O'Neill ha giocato sotto Clough al Forest e in seguito è diventato un allenatore di grande successo. Lambert, nel frattempo, ha giocato sotto O'Neill al Celtic prima di intraprendere la carriera di allenatore.
"Paul Lambert è stato molto influenzato da Martin O'Neill, che è stato influenzato da Brian Clough," dice McVeigh. Football Presse. "Martin O'Neill ha giocato sotto Brian Clough al Nottingham Forest e poi è andato a fare l'allenatore. Paul Lambert è stato influenzato da Martin O'Neill, e si poteva vedere nel modo in cui Paul gestiva."
Ciò che interessava McVeigh non era l'imitazione di una personalità. Era il metodo sottostante.
L'immagine pubblica di Clough era quella dell'autocrate che poteva ridurre un giocatore in macerie con una frase, ma i suoi giocatori ricordano anche un allenatore che sapeva quando dire quasi nulla. Martin O'Neill ha descritto l'allenamento di Clough come qualcosa che poteva avvenire in brevi esplosioni, con piccoli punti che rimanevano con i giocatori per anni.
Questo era l'elemento che McVeigh riconobbe quando Lambert entrò nello spogliatoio del Norwich nel 2009.
Il Norwich aveva appena licenziato Bryan Gunn dopo un inizio disastroso della stagione di Championship e si trovava nelle ultime tre posizioni. Lambert, l'ex capitano del Celtic, era stato nominato con il club in difficoltà.
Il suo primo intervento nello spogliatoio durò appena mezzo minuto.
"Entrò nello spogliatoio e non disse nulla per circa 30 o 40 secondi. Si guardò intorno, osservando tutti. E poi disse, con il suo forte accento di Glasgow, 'Cosa state facendo in fondo alla classifica con la qualità che c'è in questo spogliatoio? Vincere questa lega.'
"E poi uscì."
La parte importante arrivò dopo.
Lambert non spese il suo tempo cercando di convincere i giocatori del Norwich che era un grande allenatore. Stabilì degli standard e si aspettava che i giocatori li rispettassero.
McVeigh ricorda un allenamento in cui non stava partendo regolarmente e andò a correre intorno al campo di allenamento indossando le cuffie.
Lambert lo notò.
"Cosa stai facendo con quelle cuffie?"
McVeigh spiegò che stava correndo.
"E lui disse, 'Cosa pensi che sia, un parco vacanze? Cinquanta sterline sulla mia scrivania prima dell'allenamento.'"
La multa era quasi incidentale. Lambert stava facendo un punto sull'ambiente che voleva creare.
"Se non indossi le cuffie il giorno della partita, perché dovresti indossarle quando ti alleni?" dice McVeigh. "Si trattava degli standard che stabiliva e degli standard che si aspettava da tutti."
McVeigh iniziò le prime 10 partite di Lambert prima di perdere il posto. Il Norwich poi andò per più di 30 partite senza sconfitte, vinse il Championship e seguì con la promozione in Premier League.
Lambert aveva ereditato una squadra nelle ultime tre posizioni e trasformato le sue aspettative.
Per McVeigh, questo rende ciò che accadde a Lambert successivamente ancora più sorprendente.
"Ero sorpreso che Paul non riuscisse a ottenere di più perché penso avesse tutte le qualità per essere uno dei migliori allenatori nel calcio," dice.
"Aveva la capacità di prendere un passo indietro, non dire troppo, lasciare che i giocatori risolvessero le cose, ma allo stesso tempo aveva standard incredibilmente elevati. Penso avesse tutte quelle qualità necessarie per essere un allenatore davvero, davvero bravo."
La visione di Lambert sulla gestione era notevolmente coerente con quella filosofia. Dopo la promozione del Norwich, parlò dell'influenza di O'Neill e dell'importanza di far correre i giocatori per lui piuttosto che sommergerli di istruzioni.
Ma lo studio di McVeigh sulla leadership ha anche cambiato il modo in cui vede Clough.
È critico nei confronti di alcune parti dell'approccio di Clough nel suo libro, *Non si tratta di te: La psicologia della leadership*. Questo non diminuisce ciò che Clough ha realizzato. Invece, McVeigh crede che la leadership debba essere giudicata in base al suo ambiente.
La cultura calcistica dell'era di Clough era diversa. La lingua era diversa. La relazione tra allenatori e giocatori era diversa. Un allenatore poteva operare con un certo grado di autorità e confronto che sarebbe molto più difficile riprodurre nel moderno spogliatoio.
"Il modo in cui Brian Clough gestiva era molto un prodotto del suo tempo," dice McVeigh. "Penso che se prendessi alcune di quelle cose e provassi a farle nel 2025, probabilmente non funzionerebbero allo stesso modo."
È qui che l'idea di prospettiva di McVeigh diventa importante.
"La prospettiva alimenta le prestazioni," dice. Una grande leadership, secondo lui, non riguarda il trovare una formula perfetta e applicarla per sempre. Si tratta di comprendere le persone, la cultura e le circostanze intorno a te, per poi adattarsi.
La grande abilità di Clough era sapere come far credere ai suoi giocatori che potessero raggiungere di più di quanto chiunque si aspettasse. O'Neill assorbì quella lezione, ma la filtrò attraverso la sua personalità. Lambert fece lo stesso di nuovo.
Questo potrebbe essere il vero lascito di Clough.
Non i famosi insulti. Non la spavalderia. Non l'allenatore che si erge sopra i suoi giocatori.
Era la comprensione che la leadership potesse essere potente senza diventare costante.
Stabilire gli standard. Dare ai giocatori fiducia. Renderli responsabili del rispetto degli standard.
Poi togliersi di mezzo.
Questo era il dono di Clough. O'Neill lo apprese. Lambert portò parte di esso a Norwich.
Le personalità cambiarono, ma il principio sopravvisse.