Come diciamo, è stata una visione difficile. L'Australia ha parcheggiato l'autobus - e anche di più. Anche dopo aver subito un gol nei primi 15 minuti, l'allenatore dei Socceroos, Tony Popovic, ha fatto in modo che i suoi giocatori cedessero il possesso e si ritirassero. È stata un'approccio che ha dato i suoi frutti contro i turchi nella partita di apertura degli australiani, ma dopo essere andati sotto così presto a Seattle, la mancanza di ambizione, o persino di volontà, di correre rischi nella zona centrale è stata forse frustrante, ma man mano che la partita proseguiva, comprensibile.
Ma questo non toglie nulla al risultato degli Stati Uniti. Sì, la vittoria è arrivata da due gol sporchi, con il tiro sbagliato di Cameron Burgess che ha dato agli Stati Uniti quel vantaggio iniziale prima che Alex Freeman segnasse di testa dopo un'altra mischia caotica nell'area di rigore australiana. Tuttavia, gli Stati Uniti meritavano ampiamente la vittoria. Sulla carta, come in campo, la squadra di Mauricio Pochettino era superiore. Ha dominato il possesso. Ha mostrato una buona e disciplinata pazienza mentre l'Australia li invitava - anzi, li esortava - a spingersi costantemente nella zona finale. E - per quanto i gol fossero dimenticabili - ha creato una miriade di occasioni ben costruite e attraenti.
Sergino Dest, per esempio, è stato eccezionale in giornata. Altri hanno goduto del focus su queste tre nazioni ospitanti della Coppa del Mondo, ma se c'è un giocatore pronto a usare questo torneo come una vetrina, è il terzino del PSV Eindhoven. Entrando in questa campagna, Dest era al centro di speculazioni di mercato, con nomi come Borussia Dortmund e il suo ex club, il Barcellona, menzionati come potenziali destinazioni. E sulla base della forma di venerdì, tali opzioni sono il minimo che Dest possa aspettarsi.
Il PSV e l'Eredivisie sono stati chiaramente buoni per il 25enne di oggi. Costretto a ricostruire la sua carriera dopo essersi trovato escluso (dice "tradito") al Barcellona dall'allora allenatore Xavi, Dest appare un giocatore molto diverso al giorno d'oggi. E contro l'Australia, è stato al suo meglio. Dest ha annullato tutte le minacce lungo il lato destro degli Stati Uniti. Ma è stato in possesso e in attacco che il suo impatto è stato avvertito di più.
Dest è stato il giocatore migliore in campo - ma è stato anche il più pericoloso, anche come terzino. Grande velocità. Piedi agili - ha fatto il tunnel a più di un australiano nel corso dei suoi 80 minuti di azione. Scattando largo per crossare con il piede destro, tagliando dentro per mettere alla prova Patrick Beach, il portiere australiano, con il sinistro. Ha fatto questo in più occasioni - e sempre con vera minaccia.
Muovendosi dentro, gli Stati Uniti potevano anche contare su Weston McKennie, il centrocampista della Juventus, per farsi avanti in giornata. Come Dest, McKennie ha trascorso gli ultimi 18 mesi a ricostruire la sua forma e fiducia a Torino dopo un prestito difficile, quasi minaccioso per la carriera, in Inghilterra con il Leeds United. Ma contro l'Australia, McKennie sembrava un giocatore diverso - persino un uomo diverso. Appare sicuro di sé. Un leader. E con la evidente trasformazione fisica rispetto a quei giorni a Elland Road, sembrava più veloce, più leggero e pieno di energia.
Ancora una volta, come Dest, quelli in giallo in giornata hanno faticato a gestire McKennie in possesso. Meravigliosi trucchi e tocchi. Tutto fatto a ritmo. La differenza tra anni di calcio nelle leghe più grandi d'Europa e il centrocampo della A-League australiana era evidente.
Quindi sono due vittorie su due per la nazione ospitante. E contro l'Australia, Pochettino ha avuto il lusso di ottenere questo trionfo senza il suo talismano, Christian Pulisic. Entrando in venerdì, Kasey Keller - il veterano statunitense di quattro Coppe del Mondo - ha descritto il capitano della nazione come "il nostro Messi", parlando con Football Presse.. Superare una squadra australiana esaltata dalla loro vittoria shock contro la Turchia senza il loro capitano avrà soddisfatto l'allenatore statunitense.
Quindi quanto è lontana questa squadra degli Stati Uniti? In un mondo normale. Sulla carta. Sulla reputazione. Questa rubrica direbbe: aspettiamo la Turchia. Ma dopo una seconda sconfitta abissale - questa volta contro il Paraguay - nello stesso giorno, non sai mai cosa aspettarti dai turchi ora eliminati.
Quindi, invece, sulla base della prestazione di venerdì, c'è ancora molto da fare per Pochettino. Così come per il supporto locale. C'era passione a Seattle. Tifo. Ma l'atmosfera mancava dell'intensità ardente di cui questa squadra e questi giocatori avranno bisogno se vogliono andare lontano in questo torneo. In una competizione a eliminazione diretta, può succedere di tutto. E gli sfavoriti, in particolare gli ospitanti in un dato giorno, possono catturare un lampo in una bottiglia. Ma gli Stati Uniti avranno bisogno dei loro tifosi. E devono essere appassionati, persino ostili, se vogliono diventare quel prezioso dodicesimo uomo.
Per l'Australia, ora è su un filo sottile. La vittoria del Paraguay sulla Turchia - giocando con 10 uomini per l'intero secondo tempo, per di più - ha impostato un play-off. Popovic mantiene un approccio cauto o sostiene il suo attacco giovane? A essere giusti con l'allenatore dei Socceroos, quasi ci è riuscito nel secondo tempo.
I suoi due sostituti, Nestory Irankunda e Cristian Volpato, entrambi con i loro primi contributi significativi, si sono uniti per impostare il secondo - solo per l'attaccante del Sassuolo a sparare sopra la traversa di Matt Freese. È stato un momento per cambiare la partita, possibilmente l'intera campagna dell'Australia. Ma dove Irankunda e Connor Metcalfe hanno fatto fruttare le due occasioni principali dell'Australia contro i turchi, Volpato ha afferrato il suo unico momento - e con esso qualsiasi possibilità per l'Australia di rientrare in partita.
Come accennato, c'è stata una certa frustrazione espressa con l'approccio di Popovic in giornata. Ma era colpa dell'allenatore? O erano questi giovani giocatori, alcuni con poca esperienza al di fuori della A-League, a trovarsi politicizzati da molti legati al gioco in Australia? Nella preparazione, abbiamo visto più di un giocatore australiano dover rispondere per questa comunità e quell' posizione politica. Tutte richieste fatte dalla loro 'propria' stampa. Invece di concentrare tutta la loro attenzione sulla vittoria della prossima partita, diversi giocatori australiani hanno avuto il loro focus diluito da ansia fabbricata a casa.
Per questa rubrica, il team di comunicazione dell'Australia (che ha fatto un ottimo lavoro in questo torneo), farebbe bene a mettere questo gruppo di giocatori in un mini ritiro.. Niente stampa. Niente bastoni. Niente. Solo concentrazione sul Paraguay. Un Paraguay molto forte. I giocatori sono negli Stati Uniti per vincere partite di calcio, non per compiacere i viziati della stampa australiana.
Il contrasto con gli Stati Uniti è evidente. Niente politica. Niente woke. È stato Dio, patriottismo e la bandiera. La squadra USA sta unendo il paese. I tifosi di calcio lo adorano. Anche i tifosi sportivi in generale.
Ancora una volta, Kasey Keller: "Terminiamo forte il primo turno. Guardiamo a quel turno dei 32, facciamo il nostro dovere lì e poi avremo un'altra conversazione negli ottavi di finale."
Immagina solo lo spirito in tutto il paese se ciò accade... Il calcio sta raggiungendo un apice nel paese - e siamo solo a due partite di distanza.