Voleva l'Arsenal.
L'ex attaccante di Hertha BSC, Borussia Mönchengladbach e Augsburg credeva che la Danimarca potesse fornire la piattaforma per il passo successivo, anche se significava lasciare la Germania e prendere quello che sembrava un passo indietro.
"Ero ansioso di giocare in Premier League. Ho sempre avuto la sensazione che mi sarebbe piaciuto giocare in Premier League," racconta Rafael Football Presse.
"Se posso fare bene lì, potrei giocare per il mio club preferito, che è l'Arsenal. Questo era il sogno. Era qualcosa che volevo davvero raggiungere."
Il pensiero dietro il suo trasferimento in Danimarca era semplice. Rafael credeva che giocare regolarmente, segnare gol e performare nella lega danese potesse riportarlo sotto i riflettori dei club in Inghilterra.
"Questa era la ragione per cui ho preso la decisione di giocare nella lega danese, performando lì, perché se puoi confrontare Bundesliga e lega danese, hai una grande differenza.
"Pensavo di poter approfittare di questo. Potevo andare lì, performare, segnare gol e poi da quello spazio particolare andare in Premier League."
Era una scommessa basata sull'ambizione piuttosto che sulla necessità.
Rafael aveva già vissuto il calcio tedesco ai massimi livelli. Aveva giocato per Hertha e Borussia Mönchengladbach, aveva vissuto la pressione di combattere in entrambe le estremità della Bundesliga e si era affermato come un giocatore capace di operare a quel livello.
Ma voleva qualcosa di più.
"Volevo giocare più regolarmente e volevo avere l'opportunità di mostrare cosa potessi fare. Pensavo che se fossi potuto andare in Danimarca e performare lì, potesse essere il ponte per l'Inghilterra."
Invece, il trasferimento divenne uno dei periodi più difficili della sua carriera.
"Ho avuto alcuni infortuni e alcuni problemi fisici, quindi non è stata davvero l'esperienza che volevo avere.
"Era difficile perché quando hai questo tipo di problemi, non riesci davvero a ottenere il ritmo di cui hai bisogno. Vuoi giocare, vuoi segnare, vuoi performare, ma il tuo corpo ti sta dicendo qualcosa di diverso."
Il problema non era semplicemente che la Danimarca non aveva fornito il percorso previsto verso la Premier League. Rafael doveva anche adattarsi a una cultura calcistica diversa dopo anni in Germania.
"Quando ti trasferisci dalla Germania alla Danimarca, non si tratta solo di calcio. Tutto è diverso. La cultura è diversa, il modo in cui le persone vedono il calcio è diverso, il modo in cui si gioca è diverso.
"E quando arrivi con l'idea che devi performare, che devi segnare gol, che devi dimostrare di essere pronto per la Premier League, metti molta pressione su te stesso."
Il piano era di usare la Danimarca come trampolino di lancio.
Invece, gli infortuni significavano che Rafael stava semplicemente lottando per stabilire continuità.
"Devi essere in forma. Devi essere in grado di giocare ogni settimana. Devi avere quel ritmo, perché è così che puoi mostrare alle persone di cosa sei capace.
"Quando sei infortunato, puoi allenarti, puoi tornare, poi succede di nuovo qualcosa. È frustrante perché sai cosa vuoi, ma non puoi controllare tutto."
E così il sogno dell'Arsenal si allontanava gradualmente.
Rafael non ha abbandonato l'ambizione perché ha smesso di credere in se stesso. Il calcio semplicemente lo ha portato altrove.
Cina.
"Quando sono andato in Cina, c'era anche la parte finanziaria. Devi pensare alla tua carriera, devi pensare alla tua famiglia. Ma volevo anche vivere qualcosa di diverso."
Quello che ha incontrato era notevolmente diverso da qualsiasi cosa avesse vissuto in Europa.
"All'inizio avevo la sensazione, ok, mi stanno riconoscendo come un nuovo acquisto del club. Ma era completamente l'opposto. Era puro, 'Oh uomo, stiamo vedendo un ragazzo di colore.'
"Le persone mi guardavano, mi seguivano, facevano foto. A volte mi toccavano anche i capelli. Alcune persone pensavano che fossi americano.
"All'inizio era ridicolo, davvero, e io pensavo, che cavolo?"
Ma Rafael scelse di rispondere con curiosità piuttosto che con ostilità.
"Sono un tipo che, se vedo cose del genere, do alle persone l'opportunità di avvicinarsi, davvero per far loro capire che sono un essere umano come loro.
"L'unica differenza tra noi è la lingua e, ovviamente, la cultura."
Questo approccio alla fine trasformò la sua esperienza.
"Ho avuto un'esperienza straordinaria. Mi ha anche mostrato che il mondo è così grande e ci sono così tante cose da imparare."
Ha dovuto imparare a vivere in un ambiente in cui anche le attività ordinarie potevano essere difficili a causa delle differenze linguistiche e culturali.
"Ho dovuto imparare come ordinare cibo, come andare al ristorante, come vivere lì. All'inizio non sai nulla. Non sai cosa stanno dicendo le persone, non sai cosa stanno pensando.
"Ma dopo un po' inizi a capire le cose e inizi ad adattarti. Era qualcosa che mi è piaciuto davvero."
L'ironia era che Rafael era andato in Danimarca credendo che lo avrebbe avvicinato all'Inghilterra, solo per scoprire che il viaggio lo portava nella direzione opposta.
Eppure ora vede quel capitolo in modo diverso.
"Il calcio non riguarda solo il giocare a calcio. Riguarda anche l'esperienza della vita, l'esperienza di culture diverse e la comprensione di come vivono le altre persone.
"Puoi giocare a calcio in Cina, Giappone, Corea, e puoi davvero imparare qualcosa. Dico sempre alle persone, se hai l'opportunità di vivere in un paese del genere, prendila."
L'Arsenal non è mai arrivato.
Il sogno della Premier League che aveva guidato la decisione di lasciare la Germania rimase insoddisfatto, ma la carriera di Rafael continuò a portarlo in posti che non avrebbe mai potuto mappare quando sognava di giocare in Inghilterra.
La Danimarca era stata pensata come un trampolino di lancio.
La Cina divenne qualcosa di completamente diverso -- non la destinazione che aveva pianificato, ma un'esperienza che alla fine gli diede una visione molto più ampia del calcio e della vita.