Il ex centrocampista dell'Atalanta, che è cresciuto nel settore giovanile del club prima di affermarsi in Serie A, ha osservato il suo sviluppo da vicino. Crede anche che Raffaele Palladino meriti credito per aver ripristinato la fiducia durante un periodo difficile, identificando Giacomo Raspadori come un giocatore particolarmente adatto al club di Bergamo.
Le attuali circostanze dell'Atalanta sono cambiate notevolmente da quando Donati ha espresso la sua valutazione, con Maurizio Sarri ora al comando dopo le partenze di Ivan Juric e Palladino. Ma le osservazioni di Donati sulle fondamenta del club rimangono particolarmente rilevanti.
Il successo dell'Atalanta si basa su più di semplici soldi.
Per Donati, la storia del progresso dell'Atalanta inizia molto prima dei suoi recenti successi in Serie A e nelle competizioni europee.
Essendo passato anche lui attraverso l'accademia del club, comprende l'importanza delle strutture e dell'organizzazione che hanno aiutato a trasformare l'Atalanta in un produttore costante di talenti.
"La crescita del club risale a molto tempo fa, quando ero giovane e anche prima di allora," ha detto a Football Presse. "Ero lì e ho attraversato l'intero sistema giovanile, quindi è stato uno sviluppo continuo nel corso degli anni.
"Quando hai le giuste strutture e fai le cose nel modo giusto, ovviamente hai anche bisogno di capitale per farlo accadere. Ma l'Atalanta si è anche sostenuta sviluppando giovani giocatori, vendendone alcuni e portandone altri. Questo è qualcosa che non si è mai fermato. Se mai, ha continuato a crescere.
"Si tratta di organizzazione. Un club deve essere organizzato correttamente, con professionisti genuini che lavorano con i giocatori fin da giovani. I risultati non sono necessariamente automatici, ma quando fai le cose in questo modo, diventano molto più probabili."
È una valutazione che riflette la filosofia dietro lo sviluppo dell'Atalanta sotto la famiglia Percassi, il cui ritorno al club nel 2010 ha aiutato a stabilire le fondamenta per la sua successiva ascesa.
L'investimento nel complesso di allenamento Centro Bortolotti, l'espansione continua dell'accademia e lo sviluppo di giocatori per la prima squadra hanno fatto tutti parte di questo approccio.
È anche un modello che ha continuato a produrre un valore di trasferimento significativo, con il trasferimento permanente del difensore di formazione locale Marco Palestra al Chelsea nel luglio 2026 che fornisce un esempio recente.
L'argomento di Donati è che i club di successo hanno bisogno di più della capacità di acquistare giocatori affermati. Hanno bisogno dell'organizzazione per identificare, sviluppare e infine sostituire i talenti.
Questo è particolarmente importante per un club come l'Atalanta, che opera al di fuori delle tradizionali potenze finanziarie e storiche del calcio italiano.
Palladino, Juric e l'importanza della fiducia.
Donati ha anche offerto una prospettiva interessante sulla transizione manageriale da Ivan Juric a Raffaele Palladino.
È stato attento a non attribuire tutta la responsabilità delle difficoltà dell'Atalanta a Juric, suggerendo che i risultati non avevano sempre riflesso le prestazioni.
"Prima di tutto, Juric è stato anche sfortunato, perché ci sono state molte partite che ha pareggiato e che avrebbe potuto vincere. Hanno sbagliato alcuni gol e c'è molto poco che un allenatore possa fare al riguardo.
"Palladino è stato subito bravo a ripristinare slancio dal punto di vista mentale e a liberare la mente dei giocatori. Il modo in cui giocano non cambia enormemente perché, in fin dei conti, hanno tutti uno stile o un modello di gioco simile. Ci sono piccole differenze, ma l'aspetto mentale, sia individualmente che collettivamente, è così importante nel calcio moderno.
"Palladino ha fatto un buon lavoro nel rivitalizzare l'intero ambiente e l'intera squadra, dando loro ciò di cui avevano bisogno."
Il mandato di Palladino è successivamente terminato a giugno, con Sarri nominato come suo sostituto. Quest'ultimo ha ereditato un club che ha concluso settimo nella precedente campagna di Serie A e ora sta cercando di ristabilire la coerenza.
Le ultime difficoltà domestiche dell'Atalanta sono state considerevoli. Una sconfitta casalinga per 3-0 contro il Parma il 2 novembre li ha lasciati al 13° posto dopo 10 partite di campionato, con già cinque sconfitte registrate.
Tuttavia, il punto più ampio di Donati riguardo le richieste psicologiche della gestione rimane rilevante. Un cambio di allenatore può offrire una nuova prospettiva, ma ripristinare la fiducia è spesso tanto importante quanto cambiare l'approccio tattico.
Ha anche messo in evidenza Giacomo Raspadori, che è arrivato all'Atalanta dall'Atletico Madrid nel gennaio 2026.
"Raspadori è un giocatore dell'Atalanta, nel senso che è qualcuno che si impegna e ha qualità. Ha già dimostrato di poter essere davvero importante per questa squadra. Quindi ci sono pochissimi dubbi su di lui."
La versatilità e la volontà di lavorare dell'internazionale italiano erano qualità che Donati ha chiaramente apprezzato. Il suo contributo successivo ha incluso gol sia in Serie A che nelle competizioni europee, anche se le opportunità in campionato sono state più limitate in questa stagione.
Bari, Palermo e l'importanza delle città calcistiche.
L'apprezzamento di Donati per lo sviluppo dell'Atalanta è anche informato dalle sue esperienze altrove nel calcio italiano.
I suoi periodi con Bari e Palermo lo hanno esposto a due club con un sostegno sostanziale e una relazione particolarmente forte con le rispettive città.
Crede che la passione sia qualcosa che non dovrebbe mai essere sottovalutata, indipendentemente dalla divisione in cui un club si trova.
"Palermo e Bari sono club storici con sostenitori molto appassionati. Sono squadre e città importanti perché hanno un enorme seguito e una storia importante alle spalle.
"Quando hai posti con così tante persone che vanno a vedere le partite, con così tanta passione per il calcio, è bellissimo. Sono città calcistiche importanti anche se, al momento, sono in Serie B. Spero possano tornare in alto perché, in fin dei conti, è ciò che rende speciale il calcio.
"Quando hai 60.000 persone a Bari e 50.000 a Palermo, questa è la bellezza del calcio. Rendere felici le persone, farle gioire o disperare quando vengono a vedere la loro squadra. Questo è ciò che riguarda il calcio."
Questi commenti hanno assunto un significato diverso da quando è stata rilasciata l'intervista. Bari ha subito la retrocessione in Serie C, mentre il Palermo attualmente guida la Serie B e sta perseguendo un ritorno nella massima serie.
Per l'Atalanta, la sfida è stata diversa. Il suo progresso è stato quello di trasformare un club calcistico regionale appassionato in una presenza affermata ai massimi livelli, supportato da una struttura sportiva sostenibile.
Donati ha vissuto tutti e tre gli ambienti, e le sue riflessioni suggeriscono che, sebbene le circostanze di ciascun club siano diverse, l'importanza della loro relazione con i sostenitori rimane la stessa.
L'ascesa dell'Atalanta può essere spiegata attraverso la sua organizzazione, le strutture e la capacità di sviluppare giocatori, ma la sua identità rimane radicata a Bergamo.
Per Donati, questo è infine ciò che rende speciale il calcio: la capacità di un club di dare a un'intera città qualcosa in cui credere.