Nato a Luanda nel 1984, Rafael lasciò l'Angola da bambino e fu portato nei Paesi Bassi da suo zio e sua zia. Entrò nell'accademia giovanile dell'Ajax e si sviluppò rapidamente, diventando infine uno dei giovani attaccanti più promettenti del club.
Nel 2001-02 stava giocando per le riserve dell'Ajax, segnando due gol in 18 presenze in campionato, mentre partecipava anche in modo prominente al memorabile percorso del club verso le semifinali della Coppa d'Olanda.
Il suo progresso era tale che l'Ajax voleva tenerlo, ma lo stato di immigrazione di Rafael divenne un problema decisivo. In quanto richiedente asilo, gli fu rifiutato il permesso di lavoro necessario per giocare professionalmente nei Paesi Bassi. A 18 anni, lasciò l'Ajax per l'Hertha BSC, chiudendo una carriera giovanile straordinaria ad Amsterdam prima di poter fare un'apparizione in campionato con il club.
Eppure, quando Rafael guarda indietro all'Ajax, il ricordo che definisce non è il modo in cui il suo tempo lì è finito. È ciò che l'accademia gli ha dato.
Ricordò a Football Presse: "Quando lasciai l'Angola, c'era un enorme motivo per cui lasciai l'Angola. Ma venire in Olanda e far parte dell'Ajax Academy mi ha dato fiducia, come credere in me stesso che sono in grado di creare qualcosa di grande.
"Mi ha dato anche molta fiducia in me stesso. E il DNA dell'Ajax di quel tempo, anche adesso, ma non era come prima, è la mentalità vincente. Diventare secondi in una competizione, che è un grande sforzo, o una cosa buona da fare se diventi secondo, ma per la mentalità dell'Ajax non era accettabile.
"Dicono che se arrivi secondo, sei il primo perdente. Per noi era, o diventi numero uno o niente."
Quella mentalità divenne parte dell'identità calcistica di Rafael, ma l'educazione andò ben oltre il semplice richiedere ai giovani giocatori di vincere.
Per Rafael, l'Ajax gli insegnò che il calcio riguardava la comprensione del gioco da ogni angolazione. Non fu semplicemente sviluppato come attaccante. Fu incoraggiato a comprendere le responsabilità dei giocatori intorno a lui, il che sarebbe diventato importante quando si sarebbe spostato nel calcio professionistico e avrebbe incontrato diversi sistemi tattici.
"La cosa grandiosa che imparerai quando attraversi tutti gli anni nell'Ajax Academy è tattica, tecnica e tutto al livello più alto. Gli allenatori di quel tempo chiedevano di essere abbastanza coraggiosi da fare errori.
"Devi fare errori così puoi imparare da quegli errori. E quando sei in campo, non stai solo giocando per vincere la partita, devi giocare per dominare.
"Questo tipo di struttura che proveniva dall'Ajax e il sistema che giocavamo, e il calcio IQ che potevo sviluppare all'epoca, mi ha reso in grado di giocare in ogni lega del mondo."
Per un giovane attaccante, ciò significava imparare cosa accadeva oltre l'area di rigore. Rafael fu deliberatamente esposto a diverse posizioni in modo da poter comprendere i movimenti e le responsabilità dei compagni di squadra piuttosto che vedere il gioco esclusivamente attraverso gli occhi di un attaccante.
"L'allenatore mi chiedeva di giocare in diversi tipi di posizioni, così potevo capire cosa fa il terzino, cosa fa l'attaccante, numero 10, numero 7, 8. Sai, diversi tipi di posizioni, dovrei davvero conoscere la funzione.
"Quindi dovevo imparare come ogni singolo giocatore nella mia squadra, quali sono le loro qualità, il punto più forte, lo stile di gioco. Ero anche costretto a giocare in diversi tipi di posizioni.
"Questo mi ha dato la comprensione di come funzionare con la palla e senza palla. Dovevo imparare come potessi essere significativo in una squadra."
Questa idea di significato è importante per la comprensione di Rafael del suo sviluppo. L'Ajax non gli insegnava semplicemente dove stare o come passare la palla. Gli insegnava a riconoscere le qualità delle persone intorno a lui e ad adattare il proprio gioco di conseguenza.
Il lavoro tecnico era incessante.
"In Olanda si trattava più di dettagli. Dettagli su come posizionarsi, dettagli nel gioco di posizione. Sapevi che l'80%, il 90% del gioco è possesso palla, come funzionare con la palla e senza palla.
"E anche la tecnica, come gestire la palla, perché questo è qualcosa che facevamo ogni singolo giorno. Esercizi di passaggio. Questo è ciò che ho imparato in Olanda."
Fu un'educazione che Rafael crede abbia viaggiato con lui quando alla fine lasciò Amsterdam per la Germania. All'Hertha, entrò nella Bundesliga da adolescente e si trovò rapidamente a giocare nel calcio professionistico, facendo le sue prime sei presenze in campionato durante la stagione 2002-03.
Il contrasto con la Germania avrebbe rinforzato ciò che l'Ajax gli aveva insegnato.
"In Germania, ai tempi, si trattava solo di risultati. Perché? Perché hai bisogno di risultati per mantenerti in lega, prima di tutto, e hai bisogno di risultati per qualificarti per qualcosa.
"E naturalmente, alla fine di tutto questo, ci sono dei soldi attaccati. Se vinci le partite, ottieni un bonus. Se ti esprimi bene, c'è una maggiore opportunità di andare in un club migliore. Quindi questa era la differenza tra questi due paesi."
L'Ajax rimase quindi più del club in cui Rafael trascorse i suoi anni formativi. Divenne il punto di riferimento contro cui comprese il calcio che incontrò in seguito.
E c'era un'altra lezione che divenne sempre più preziosa man mano che la sua carriera si sviluppava: adattabilità.
Un giocatore che era stato insegnato a comprendere il lavoro di un terzino, centrocampista o attaccante poteva entrare in diversi spogliatoi e diversi sistemi senza vedere il calcio come qualcosa di fisso. Per Rafael, questa era una delle grandi forze dell'educazione dell'Ajax.
"Un giocatore che attraversa l'Ajax Academy, se la qualità degli allenatori e la barra è sempre più alta, sarà in grado di funzionare in diversi tipi di sistemi. Sarà in grado di giocare in ogni lega.
"Perché credo davvero che quando attraversi tutti gli anni nell'Ajax Academy, la cosa grandiosa che imparerai è tattica, tecnica e tutto al livello più alto."
La carriera professionale di Rafael lo porterebbe infine attraverso Germania, Danimarca e Cina, mentre rappresentava anche la Germania Under-21 prima di tornare a rappresentare l'Angola a livello senior. La sua carriera non seguì mai il percorso diretto che ci si sarebbe potuto aspettare quando emerse all'Ajax.
Ma l'influenza di quegli anni ad Amsterdam rimase.
Il problema del permesso di lavoro potrebbe aver chiuso la porta sul suo immediato futuro con l'Ajax, ma non poteva portargli via ciò che aveva imparato lì. L'accademia aveva dato a Rafael una fiducia in se stesso, un atteggiamento inflessibile verso la vittoria e un modo di vedere il calcio che andava oltre la sua posizione.
Soprattutto, gli insegnò che un calciatore non dovrebbe semplicemente partecipare a una partita.
Dovrebbe capirlo.
E, dove possibile, controllarlo.