È partito dall'Angola quando aveva nove anni, quasi dieci, e alla fine si è unito all'Ajax, dove ha imparato un calcio che richiedeva molto più della sola abilità tecnica.
"Quando ho lasciato l'Angola, c'era un grande motivo per cui ho lasciato l'Angola," dice Football Presse. "Ma venire in Olanda e far parte dell'Ajax Academy mi ha dato fiducia, come credere in me stesso che sono in grado di creare qualcosa di grande.
"Mi ha dato anche molta fiducia in me stesso. E il DNA dell'Ajax di un tempo, anche adesso, ma non era come prima, è la mentalità vincente.
"Diventare secondi in una competizione, che è un grande sforzo, o una buona cosa da fare se diventi secondi, ma per la mentalità dell'Ajax non era accettabile. Dicono che se arrivi secondo, sei il primo perdente. Per noi era, o diventi numero uno o niente."
L'accademia ha anche insegnato a Rafael a vedere il calcio da posizioni diverse dalla sua. I giocatori erano tenuti a comprendere le responsabilità dei compagni di squadra, mentre gli allenatori li incoraggiavano a correre rischi e a imparare dagli errori.
"Devi fare errori così puoi imparare da quegli errori. E quando sei in campo, non stai solo giocando per vincere la partita, devi giocare per dominare.
"L'allenatore mi chiedeva di giocare in diversi tipi di posizioni, così potevo capire cosa fa il terzino, cosa fa l'attaccante, il numero 10, il numero sette, il numero otto. Dovrei davvero conoscere la funzione.
"Quindi i dettagli e la disciplina tattica che ho imparato in Olanda, e anche la tecnica, come gestire la palla, perché questo è qualcosa che facevamo ogni singolo giorno, esercizi di passaggio. Questo mi ha reso in grado di giocare in diversi tipi di leghe."
Il primo assaggio di calcio professionistico di Rafael è arrivato con l'Hertha BSC Berlino, dove è arrivato come giovane giocatore e si è subito trovato in uno degli ambienti calcistici più visibili della Germania.
"Entrare nella Bundesliga come giovane giocatore, vivendo il mio sogno all'Hertha BSC Berlino, è stata una delle mie prime esperienze, l'esperienza più emozionante, entrando nella lega. Tutto è nuovo, appena per iniziare la mia carriera.
"Berlino era molto emozionante. Ogni occhio è su Berlino, giocando in uno stadio, uno stadio storico, le prime Olimpiadi in Germania nel 1936, e giocare per un club così grande con una vasta base di tifosi era molto emozionante per me."
Ha segnato i suoi primi gol professionistici contro il Kaiserslautern, trovando la rete due volte in una partita che l'Hertha doveva vincere per qualificarsi per la Coppa UEFA. Ha effettivamente completato un hat-trick, anche se il suo primo gol è stato annullato per fuorigioco.
La sua carriera lo ha successivamente portato al Borussia Mönchengladbach, dove l'istruzione è diventata notevolmente più dura. Il Gladbach ha evitato la retrocessione durante la sua prima stagione prima di retrocedere l'anno successivo, esponendo Rafael a un lato diverso del calcio tedesco.
"È stata la mia prima volta a giocare davvero contro la retrocessione, imparando a combattere. A volte si tratta davvero solo dei risultati e della mentalità combattiva.
"Quella è stata anche la mia prima esperienza a giocare nella seconda Bundesliga. Ho imparato anche lì com'è la seconda Bundesliga, perché la qualità dei giocatori è un po' diversa. Nella prima Bundesliga hai molti giocatori internazionali. Ogni singolo errore nella prima Bundesliga può costarti caro, e nella seconda Bundesliga combatti di più."
Rafael considera l'Augsburg il periodo più di successo della sua carriera calcistica. È arrivato con esperienza di Bundesliga e rapidamente è diventato più di un attaccante, aiutando a connettere i giocatori più giovani con il nucleo esperto della squadra mentre l'Augsburg spingeva per la promozione.
"Sono arrivato come il pezzo mancante di cui il club e la squadra avevano bisogno. Dovevo prendere la responsabilità in campo e fuori dal campo, anche negli spogliatoi.
"Nel mio carattere come persona, costruisco sempre un ponte d'oro tra i giovani giocatori e un giocatore più anziano. Avevo già esperienza di gioco in Bundesliga, e non avevamo davvero molti giocatori che avevano giocato in Bundesliga.
"Quindi sono diventato uno dei ragazzi che dovevano prendersi questo tipo di responsabilità, per essere in grado di gestire, per aiutare i giocatori più giovani negli spogliatoi e in campo."
La sua carriera lo ha poi portato oltre la Germania. La Danimarca è stata un tentativo di creare una via verso la sua ambizione finale di giocare in Inghilterra.
"Ero desideroso di giocare nella Premier League. Ho sempre avuto la sensazione che mi sarebbe piaciuto giocare nella Premier League. Se posso far bene lì, potrei giocare per il mio club preferito, che è l'Arsenal.
"Questa è stata la ragione per cui ho preso la decisione di giocare nella lega danese, esibendomi lì, perché se puoi confrontare la Bundesliga e la lega danese, hai una grande differenza. Potrei approfittarne e poi da quello spazio particolare andare nella Premier League."
Non è mai successo. Gli infortuni hanno reso difficile il suo tempo in Danimarca e la sua prossima avventura è stata in Cina, inizialmente per motivi finanziari ma alla fine per qualcosa di molto più prezioso: una prospettiva completamente diversa sul mondo.
Rafael è arrivato in un paese dove la sua presenza poteva renderlo un oggetto di intensa curiosità. La gente lo fissava, lo seguiva, lo fotografava e a volte toccava i suoi capelli, con alcuni che presumevano fosse americano.
"All'inizio avevo la sensazione, ok, mi stanno riconoscendo come un nuovo acquisto del club. Ma era completamente l'opposto. Era puro, oh uomo, stiamo vedendo un ragazzo di colore.
"All'inizio era ridicolo, davvero, e io pensavo, che diavolo? Ma sono un tipo che, se vedo cose del genere, do alle persone l'opportunità di avvicinarsi, davvero per far vivere loro che sono un essere umano come loro.
"L'unica differenza tra noi è la lingua e ovviamente la cultura. Ho avuto un'esperienza incredibile. Mi ha anche mostrato che il mondo è così grande e ci sono così tante cose da imparare."
Alla fine, Rafael è tornato ai suoi inizi calcistici rappresentando l'Angola a livello senior, compreso la Coppa d'Africa. Allo stesso tempo, la Germania era diventata casa. I suoi figli sono nati lì e la sua famiglia rimane lì.
"Alla fine della giornata, quello è stato il primo paese o il primo posto della mia vita in cui mi sono innamorato del calcio, vedendo i giocatori della nazionale e guardando la partita. Ho detto a me stesso, voglio essere come questi ragazzi.
"Poi ho avuto l'opportunità di giocare per l'Angola. È stata molto, molto emozionante per me. È stata anche la prima volta che tornavo dopo aver lasciato l'Angola.
"Quindi per me è stato come se il cerchio si chiudesse, giusto? Giocare per l'Angola."
Oggi, Rafael guarda indietro a una carriera plasmata tanto dai luoghi in cui ha giocato quanto dai club stessi. L'Ajax gli ha insegnato a pensare al calcio. La Germania gli ha insegnato a combattere. L'Augsburg gli ha insegnato la responsabilità. La Danimarca gli ha mostrato l'incertezza di un percorso di carriera. La Cina gli ha mostrato un'altra cultura.
E l'Angola è rimasta dove tutto è iniziato.