È stato un periodo straordinario per arrivare ad Old Trafford, ma Rathbone non era stato reclutato per trattare la prima squadra o per occuparsi del programma di riabilitazione del club. La sua nomina è avvenuta per qualcosa di piuttosto diverso: un libro sulle sue stesse lotte con la fiducia come calciatore professionista.
Rathbone aveva trascorso anni cercando di capire perché i giocatori di talento potessero essere minati dai propri dubbi. Avendo vissuto quei problemi in prima persona, alla fine ne scrisse, solo per scoprire che la sua onestà aveva aperto una porta inaspettata nel mondo del calcio d'élite.
"Quindi quando è uscito il mio primo libro su di me che non avevo fiducia come giocatore, incredibilmente, sono diventato il guru della fiducia," ha detto Rathbone. Football Presse.. "Com'è strano? Non avevo fiducia. Ora sono l'esperto sul campo.
"Mio figlio era al Man United come giovane giocatore all'epoca. Conoscevo il dottor Steve McNally, il medico del club, dai miei tempi all'Everton. Era al United quando li abbiamo affrontati. E l'altro era Brian McClair, la leggenda del club.
"Hanno letto il mio libro e hanno pensato di avere una squadra under-23 con giocatori come Sam Johnstone il portiere e Jesse Lingard e Michael Keane e Andreas Pereira e Tom Lawrence. Sono un fantastico gruppo di giovani giocatori, e pensavano che avere qualcuno intorno che l'aveva vissuto, sperimentato, scritto e sofferto, potesse essere di grande aiuto."
L'idea era di dare ai giovani giocatori del Manchester United accesso a qualcuno che comprendesse le sfide psicologiche di una carriera calcistica per esperienza personale. Rathbone aveva giocato professionalmente, lottato con la propria fiducia e successivamente trascorso decenni lavorando nel gioco. Poteva parlare ai giovani calciatori della pressione che affrontavano senza fingere di averla sempre trovata facile.
Era un ruolo che lo portava nell'ambiente dell'accademia del club, dove i giocatori cercavano di colmare il divario tra essere giovani promettenti e diventare professionisti affermati della prima squadra.
La nomina ha anche collocato Rathbone all'interno di un club che si stava preparando a un cambiamento storico. Ferguson aveva annunciato il suo ritiro, ponendo fine a un regno manageriale durato più di 26 anni. I primi sei mesi di Rathbone al United sarebbero stati gli ultimi sei di Ferguson, e il fisioterapista scoprì presto che il manager era molto diverso dalla figura intimidatoria che aveva immaginato.
"Alex Ferguson ha letto il mio libro. Sapeva che stavo arrivando. Si è preso la briga di leggere il mio libro. E quel momento è stato potente.
"E lui era incredibile perché, Jacob, pensavo, giusto, sarà qualche miserabile scozzese. Questo è quello che pensavo. Non avrei potuto essere più in errore. Era amichevole, affascinante, super informato, semplicemente un ragazzo adorabile.
"Sai la vecchia cosa, conosce tutti. Sapeva il nome di tutti e poteva tenere il discorso o poteva sedersi e ascoltare. Non voleva essere al centro dell'attenzione. Era assolutamente incredibile."
Per Rathbone, la scoperta non era semplicemente che Ferguson potesse essere amichevole lontano dalla linea di touch. Era la disponibilità del manager a interagire con le persone in tutto il club, ascoltare le loro esperienze e dare loro lo spazio per parlare. Rathbone era arrivato aspettandosi di incontrare un uomo che governava attraverso l'intimidazione, ma invece trovò qualcuno la cui autorità non dipendeva dal dominare ogni conversazione.
Quella impressione divenne particolarmente importante quando Rathbone assistette all'ultimo giorno di Ferguson al centro di allenamento nel 2013.
Mentre il saluto del manager a Old Trafford sarebbe stato ricordato da milioni, Rathbone era presente per un momento diverso e più intimo: Ferguson che si avvicinava allo staff dell'accademia e ai giovani giocatori, tra cui Rathbone, Nicky Butt e Warren Joyce, per consegnare un messaggio su cosa significasse rappresentare il Manchester United.
Rathbone sembra ancora stupito nel ricordare che era lì per testimoniarlo.
"E io ero lì nel suo ultimo giorno e si è avvicinato a dove eravamo io, Nicky, Buck, Warren e i giovani ragazzi. Ho detto, 'Mio Dio, come sono qui?' E lui si avvicina, ha il sermone al microfono. Dice, 'Siediti, ragazzo, siediti.'
"Dice, 'Warren e Butty, sono duri con te, ma c'è un motivo. Questa è la maglia più pesante del mondo, e per andare oltre il ponte verso quei ragazzi e indossare quella maglia, devi essere qualcosa di speciale. E non puoi essere una violetta appassita. Devi essere un uomo. Hai un grande cuore, e dobbiamo fare quelle persone qui.'
"E io sono lì, penso, wow, sono qui? Tipo, incredibile. Quindi sì, è stato fantastico, questo."
Il messaggio riguardava più della semplice abilità calcistica. Ferguson stava spiegando perché lo staff dell'accademia richiedeva così tanto dai giovani e perché fare il passo nella prima squadra richiedeva qualcosa oltre la qualità tecnica. I giovani giocatori venivano preparati per la responsabilità di indossare una maglia che portava enormi aspettative, e Ferguson voleva che capissero che le richieste poste su di loro facevano parte di quella preparazione.
Per Rathbone, che era entrato nel club specificamente a causa della sua esperienza con la fiducia e l'autoefficacia, il discorso aveva un significato particolare. Sapeva quanto potesse essere difficile per un giocatore di talento affrontare le richieste psicologiche del calcio professionistico. Ferguson stava affrontando la stessa sfida dall'altro lato: il club doveva sviluppare giovani giocatori che potessero resistere a quelle richieste quando arrivava la loro opportunità.
L'ultimo giorno del manager al centro di allenamento rivelò anche quanto significasse la sua partenza per coloro che lo circondavano.
"Sì, ci sono state molte lacrime nel suo ultimo giorno?"
La risposta di Rathbone è stata breve, ma enfatica.
"Sì, molto. Sì, è stata un'esperienza incredibile."
Quando Ferguson se ne andò, Rathbone aveva assistito sia al calore personale del manager sia agli standard che si aspettava da tutti coloro che lavoravano al Manchester United. L'esperienza ha messo in discussione le sue preconoscenze e gli ha dato uno sguardo diretto alla cultura che aveva sostenuto il lungo regno di Ferguson.
Ha anche dato a Rathbone un capitolo di apertura straordinario per il suo tempo ad Old Trafford. Era arrivato per aiutare i giovani calciatori a navigare tra i dubbi e le ansie che potevano trattenerli. Invece, si è trovato a lavorare negli ultimi mesi della carriera di Ferguson e a vedere il manager in partenza impressionare la prossima generazione su cosa sarebbe servito per seguire le orme di coloro che li avevano preceduti.
La maglia più pesante del mondo, ha detto Ferguson ai giovani, richiedeva qualcosa di speciale. Rathbone era lì per aiutarli a scoprire se ce l'avevano.
Mick Rathbone è autore di "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" di Pitch Publishing - che è disponibile qui..
