Al Rangers, l'ala ha vissuto razzismo e intimidazioni che avrebbero potuto fargli mettere in dubbio se il calcio valesse la pena. Eppure, i suoi ricordi di quel periodo rimangono legati al club che amava, ai compagni di squadra che gli stavano accanto e all'incredibile calcio che giocava.
Avevo una gamba di maiale," ha ricordato Walters a Football Presse. "Ho ricevuto freccette. Ogni genere di cose. Fortunatamente, nessuna di esse mi ha colpito realmente, ma sì, ho avuto, nominane una, l'hanno lanciata. Ma come dico, fortunatamente nulla mi ha colpito."
Walters può ancora identificare le partite associate ad alcuni di quegli incidenti. La gamba di maiale è arrivata durante una visita al Celtic, mentre ricorda freccette lanciate in una partita contro il Heart of Midlothian. Un altro incidente ha lasciato un'impressione completamente diversa.
Credici o no, abbiamo giocato contro lo Stoke City una volta, e ho visto un vero coltello. Presumo sia stato lanciato contro di me perché era semplicemente lì, ma stavo ovviamente giocando, quindi non l'ho visto lanciato. Ma c'era un coltello sul lato della pista."
La vista è stata sufficiente per fargli mettere in discussione la sua carriera.
Quindi queste sono le cose che mi hanno fatto pensare, 'Oh, aspetta un attimo. Ne vale la pena giocare a questo calcio?' Ma come ho detto, fortunatamente non ho subito danni, se vuoi. In un certo senso l'ho messo da parte e ho continuato a giocare a calcio."
Gli abusi non erano limitati agli oggetti lanciati dalla folla. Walters era arrivato al Rangers nel dicembre 1987, diventando uno dei primi giocatori neri a rappresentare il club, e l'ostilità lo ha seguito durante il suo tempo in Scozia. Dice di aver ricevuto letteratura presumibilmente dal Ku Klux Klan che lo avvertiva di non giocare per il Rangers.
La situazione è cambiata quando Graeme Souness ha firmato Mo Johnston nel 1989. Johnston aveva precedentemente giocato per il Celtic, e il suo trasferimento al Rangers ha provocato una furiosa reazione.
Ricordo di avergli detto all'epoca, 'Grazie a Dio hanno firmato Mo perché ha tolto la pressione da me. Ora posso semplicemente entrare e non essere abusato.'"
È stata una risposta rivelatrice da parte di Walters, che aveva trascorso mesi a gestire l'ostilità che era diventata parte della routine di giocare per il Rangers. Johnston, tuttavia, ha affrontato minacce di natura particolarmente seria.
Ha ricevuto un proiettile per posta, apparentemente. Io ho ricevuto solo letteratura dal Ku Klux Klan, presumibilmente. Il Ku Klux Klan mi ha detto, sai, 'Non giocare per il Glasgow Rangers,' e così via."
Walters dice che le misure di sicurezza di Johnston riflettevano il livello di pericolo che affrontava.
Dovevano controllare la sua auto, il fondo della sua auto, assicurarsi che non ci fossero esplosivi sotto la sua auto perché le persone avevano minacciato di far saltare in aria la sua auto e cose del genere. Ma a differenza di me, Mo aveva due guardie del corpo con lui per la maggior parte del tempo in cui era a Ibrox. Quindi era fortunato in questo. Io non avevo guardie del corpo con me."
Walters non fa finta che le esperienze lo abbiano lasciato indenne. Guardando indietro, riconosce di aver messo gran parte degli abusi da parte, solo per vedere i ricordi tornare decenni dopo quando ha partecipato a un documentario su Andrew Watson, il calciatore nero pionieristico che ha giocato in Scozia.
Ricordo di aver detto a me stesso, 'Se non mi disturbava, non lo ricorderei.' Quindi deve avermi disturbato. Ma l'ho represso."
Dice che la sua famiglia e il Rangers lo hanno aiutato a superare un periodo difficile, e crede di aver perdonato coloro che erano responsabili degli abusi. Ciò non significa che i ricordi siano scomparsi, o che il razzismo debba essere trattato come una nota a margine della sua carriera.
Eppure Walters è altrettanto chiaro su cosa gli ha dato il Rangers. Il club era un luogo di successo, compagni di squadra eccezionali e un forte senso di appartenenza. I suoi anni in Scozia hanno portato alcuni dei migliori momenti della sua carriera, e lo spirito dello spogliatoio rimane uno dei suoi ricordi più forti.
Sì, si può dire di sì," ha detto quando gli è stato chiesto se il Rangers avesse visto il meglio di lui. "Abbiamo vinto tutto ciò che era possibile tranne la Coppa Europea. Alcuni grandi momenti e alcune grandi partite, ed è stato un momento magico essere al Glasgow Rangers, non solo fuori dal club, ma dentro il club."
Per Walters, il legame tra i compagni di squadra è stato forgiato attraverso ciò che hanno raggiunto insieme, piuttosto che semplicemente ciò che hanno fatto lontano dal campo.
La camaraderie con gli altri giocatori era senza pari. La gente dice che si ottiene molta camaraderie e spirito di squadra da ciò che si fa fuori dal campo. Ma secondo me, si ottiene la propria camaraderie e il proprio spirito di squadra sul campo quando si vincono cose e ci si aiuta a vicenda."
Ricorda un gruppo che si sarebbe unito quando uno di loro era in difficoltà.
Se succedeva qualcosa, qualsiasi scaramuccia, saremmo stati tutti lì per sostenere l'altro giocatore. Quindi sono stati momenti fantastici, sì, assolutamente."
Questa è la contraddizione al centro della storia di Walters al Rangers. Ricorda la gamba di maiale, le freccette, il coltello e le minacce. Ricorda anche il calcio, le vittorie e i compagni di squadra che lo hanno fatto sentire parte di qualcosa di speciale. Gli abusi erano reali, e contavano. Ma non sono mai diventati l'unica cosa che aveva da dire sul Rangers.
Il libro di Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
