Alla fine del torneo, era il terzino destro dell'Inghilterra in un nuovo sistema, con Mark Wright che operava come libero dietro Terry Butcher e Des Walker.
Per Parker, Italia 90 rimane il mese in cui tutto si è unito: la gestione di Sir Bobby Robson, l'emergere di Paul Gascoigne, un cambiamento tattico improvvisato e un gruppo di giocatori pronti ad adattarsi perché, come dice Parker, erano semplicemente calciatori.
Ricorda anche Robson stesso, la cui personalità ha lasciato un'impressione più profonda su Parker di qualsiasi istruzione tattica.
Giudico Sir Bobby com'era allora, non com'era come allenatore di club, perché Terry Butcher dice che era incredibilmente duro. Ma come allenatore della nazionale, uno parlava dolcemente, l'altro poteva essere dolce, ma prevalentemente era duro come il ferro," dice Parker. Football Presse.
Modi diversi, modi diversi di gestire, ma per entrambi il risultato finale contava di più. Con Bobby, per il suo modo di fare e la sua compassione, tutto di lui, non volevi semplicemente deluderlo.
Il momento in cui avevi fatto qualcosa di sbagliato, aveva un modo di allargare le braccia e parlarti. Non urlava e non gridava. Ti colpiva semplicemente.
Ma Sir Alex (Ferguson), sarebbe stato semplicemente feroce e riguardava te come uomo. Come lo prenderai? Farai il muso o vorrai restituirglielo?
Prevalentemente, nove volte su dieci tutti volevano restituirglielo perché se lo avessi fatto, la prima cosa che avrebbe fatto sarebbe stata venire, darti una pacca sulla spalla e dirti ben fatto, perché era quello che cercava."
Con Robson, il legame emotivo era diverso.
Parker, che era ancora con il QPR all'epoca e non ha ottenuto il suo trasferimento al Manchester United fino a un anno dopo, aveva enorme rispetto per il manager dell'Inghilterra e ricorda l'effetto che le emozioni di Robson potevano avere sui giocatori intorno a lui.
Il modo in cui gestiva era più morbido, e ti sentivi semplicemente triste. Ti sentivi come se lo avessi deluso e volevi uscire e farlo per lui e tornare.
In quelle occasioni in cui vedevi quel lato emotivo di lui quando avevi raggiunto qualcosa, a volte ti faceva venire voglia di piangere vedere quanto fosse emozionato.
Se fosse stato tuo figlio a comportarsi in quel modo, gli diresti di calmarsi, non essere così sentimentale. Ma era un uomo incredibile. Era incredibile.
Avrei solo voluto essere stato intorno a lui molto più a lungo all'interno di quella squadra dell'Inghilterra, per essere perfettamente onesto."
La partita di apertura dell'Inghilterra contro la Repubblica d'Irlanda a Cagliari è finita 1-1, Gary Lineker ha dato il vantaggio alla squadra di Robson prima che Kevin Sheedy pareggiasse. Parker non ha giocato quella partita.
L'Inghilterra ha poi pareggiato 0-0 con i Paesi Bassi prima di battere l'Egitto 1-0 grazie al gol di Mark Wright. Il risultato ha mandato l'Inghilterra avanti come vincitrice del Gruppo F.
Il cambiamento più significativo era avvenuto quasi senza preavviso.
Robson ha deciso di spostare Mark Wright in un ruolo di libero e l'Inghilterra è passata dal suo familiare 4-4-2. Parker è diventato il terzino destro, con Butcher e Walker accanto a Wright. Non era qualcosa che era stato pianificato prima del torneo.
È stato fatto durante la fase a gironi dopo la prima partita. Non si pensava a cosa sarebbe successo se qualcosa fosse andato storto. È semplicemente successo.
Ora posso immaginare che nel mondo di oggi avranno così tante alternative se questo, se quello, se quell'altro. Ma non c'era modo, e penso che molti degli altri giocatori siano tornati anche loro, che Sir Bobby avesse questo in mente per cominciare.
Se qualcuno può dirmi diversamente, allora penso, wow, c'era un buon motivo per cui sono andato avanti allora. Perché in quel momento non avevo mai giocato terzino destro, non avevo mai giocato terzino, ala, non avevo mai giocato terzino in vita mia, e non avevo giocato terzino per cinque anni."
C'era una differenza importante tra Parker e il resto dell'unità difensiva.
Aveva esperienza di gioco in un sistema a libero con il Queens Park Rangers. Gli altri no.
Ero l'unico lì dentro che lo giocava perché lo giocavo regolarmente con il QPR. Tutti gli altri erano difensori centrali. L'Inghilterra giocava 4-4-2.
Ma penso solo che eravamo calciatori. Eravamo tutti generalmente, in quell'anno, calciatori naturali. Ti veniva chiesto di fare qualcosa e lo facevi.
Poiché eravamo un po' orientati alla difesa, non era un cinque difensori offensivi o qualcosa del genere. Se avessi dovuto attaccare, sarei stato meglio a farlo come terzino piuttosto che come terzino, dove iniziavo più avanti nel campo di quanto normalmente sarei stato felice.
Ricevevo la palla in mezza girata, o ero più avanti nel campo, il che era un po' più impegnativo lì.
Ma se sei un calciatore, ti metti a farlo e lo fai."
La prima partita a eliminazione diretta dell'Inghilterra è stata contro il Belgio a Bologna.
La partita è rimasta senza gol per 119 minuti prima che David Platt segnasse nell'ultimo minuto dei tempi supplementari per portare l'Inghilterra ai quarti di finale.
Poi è arrivato il Camerun.
L'Inghilterra è passata in vantaggio grazie a Platt prima che la squadra africana ribaltasse la partita con due gol. Gary Lineker ha pareggiato dal dischetto prima di segnare un altro rigore nei tempi supplementari per vincere la partita 3-2.
Per Parker, era esattamente il tipo di competizione che Robson aveva preparato i suoi giocatori ad affrontare.
A quel tempo, volevi semplicemente fare qualcosa, raggiungere qualcosa. E non c'è palcoscenico più grande per raggiungere qualcosa che andare a farlo in una competizione per il tuo paese.
Non c'è niente di più grande."
Ma accanto alla storia tattica c'era l'emergere di Gascoigne.
Parker crede che Italia 90 rappresentasse il culmine dei poteri di Gascoigne. Aveva visto il centrocampista del Tottenham Hotspur svilupparsi in un giocatore straordinario, ma in Italia ha raggiunto un altro livello.
Data la situazione successiva, devo dire di sì. Devo dire personalmente, in quel periodo in cui ero con lui, quel mese in cui ero lontano da lui, è stato allora che ha raggiunto quel livello, quel picco.
Era semplicemente, di nuovo, puoi guardare le cose e puoi guardare i rimpianti. Il rimpianto di Gazza sarà quella finale di FA Cup quando ha perso la testa contro il Nottingham Forest e quella sfida che ha fatto su Gary Charles. Gli è costato, gli è costato caro.
Ma era semplicemente Gazza. Era solo il suo entusiasmo. Era un bambino giovane lasciato nel parco giochi da solo e l'arbitro non aveva -- il genitore aveva l'opportunità di calmarlo, non ha colto l'opportunità."
Parker crede che l'infortunio subito da Gascoigne nella stagione successiva abbia cambiato il corso della sua carriera, anche se insiste che Gascoigne fosse ancora un grande giocatore quando è tornato.
Per Parker, tuttavia, c'è una distinzione tra grandezza e grandezza sostenuta.
Era ancora un buon giocatore, grande quando è tornato. Ma penso che tutto abbia influito su tutto il resto.
Quando parli di volerlo chiamare grande, e lui era grande, quando parli di giocatori davvero grandi, c'è anche longevità e coerenza in ciò che fanno.
Puoi parlare di Messi, puoi parlare di Ronaldo. È la coerenza nel farlo. Zidane in quel periodo, Henry. Tutte quelle cose.
Gazza aveva quello, ma non abbiamo ancora avuto un giocatore come Paul Gascoigne."
La vittoria dell'Inghilterra ai quarti di finale ha preparato una semifinale contro la Germania Ovest a Torino.
A quel punto, la squadra che aveva iniziato il torneo giocando 4-4-2 era diventata qualcosa di completamente diverso. Parker si era adattato a un ruolo che non aveva mai giocato a livello internazionale, e l'Inghilterra era arrivata tra le ultime quattro di una Coppa del Mondo.
La semifinale è diventata la notte decisiva.
La Germania Ovest è passata in vantaggio grazie ad Andreas Brehme prima che Lineker pareggiasse all'80° minuto. Nessuna delle due squadre è riuscita a trovare un vincitore nei tempi supplementari. Nella lotteria dei rigori, Stuart Pearce ha visto il suo tiro parato e Chris Waddle ha mandato il suo sopra la traversa mentre la Germania Ovest ha vinto 4-3.
Parker ricorda il risultato attraverso Robson piuttosto che le meccaniche della sconfitta.
Il manager dell'Inghilterra aveva preso un gruppo di giocatori che inizialmente stavano giocando un sistema familiare e li aveva lasciati diventare qualcos'altro.
E il legame emotivo tra allenatore e giocatori era diventato una delle caratteristiche distintive della campagna.
Ti sentivi semplicemente triste. Ti sentivi come se lo avessi deluso e volevi uscire e farlo per lui e tornare.
E in quelle occasioni in cui vedevi quel lato emotivo di lui quando avevi raggiunto qualcosa, a volte ti faceva venire voglia di piangere vedere quanto fosse emozionato.
Era un uomo incredibile, incredibile."
C'era ancora una partita da giocare.
L'Inghilterra ha affrontato gli ospiti Italia nella finale per il terzo posto a Bari e ha perso 2-1, Roberto Baggio ha aperto le marcature prima che David Platt pareggiasse e Salvatore Schillaci ripristinasse il vantaggio dell'Italia dal dischetto.
Parker ha iniziato quella partita come terzino destro, essendo diventato una parte consolidata del nuovo sistema di Robson durante le fasi a eliminazione diretta.
Le medaglie erano andate, ma l'Inghilterra aveva finito quarta nel mondo.
Per Parker, il significato di Italia 90 è durato a causa di ciò che è stato chiesto ai giocatori, di quanto rapidamente si sono adattati e del carattere del manager che li ha guidati.
Crede anche che il torneo rappresentasse qualcosa che il calcio moderno ha gradualmente perso.
Eravamo calciatori. Eravamo tutti generalmente calciatori naturali. Ti veniva chiesto di fare qualcosa e lo facevi.
Data la situazione all'epoca, volevi semplicemente raggiungere qualcosa. Non c'è palcoscenico più grande per raggiungere qualcosa che andare a farlo in una competizione per il tuo paese.
Non c'è niente di più grande."
Per Parker, Italia 90 è stato quindi più della migliore prestazione dell'Inghilterra in Coppa del Mondo dal 1966.
È stato un torneo in cui una squadra familiare è diventata un'affare sconosciuta, Gascoigne si è presentato sulla scena mondiale, la gestione di Robson ha suscitato una risposta emotiva straordinaria dai suoi giocatori, e un difensore che non aveva giocato terzino per cinque anni si è trovato improvvisamente a operare come terzino destro in una Coppa del Mondo.
È tutto successo senza i complessi piani di emergenza che Parker crede circonderebbero un tale cambiamento tattico oggi.
Gli è stato semplicemente detto di giocare.
E lo hanno fatto.
Il libro di Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" è di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
