Aveva perso la fiducia.
Richard Chamberlain, il tifoso del Coventry e autore di "Back at Last", ricorda un club che si era gradualmente abituato alla sopravvivenza piuttosto che al successo, anche prima della sua straordinaria caduta dalla Premier League alla League Two.
"Penso che Coventry, la città, il club di calcio, avessimo una mentalità perdente per molti, molti, molti anni," dice Chamberlain. Football Presse.
"Tornando anche nella Premier League, eravamo sempre in difficoltà, a combattere per sopravvivere. Quindi non me ne sono reso conto all'epoca. Ma poi quando scendi, è difficile passare a una mentalità vincente.
"E non penso che ci siamo mai riusciti fino all'arrivo di Mark Robins e sicuramente sotto Frank Lampard. Lampard è qualcuno che ha vinto molte più partite di quante ne abbia mai perse come giocatore.
"Puoi vedere da quello che fa come allenatore, e va a vincere le partite, mentre per molto tempo, i tifosi, pensavamo a non perdere. E penso che fossimo bloccati con quella mentalità.
"Per un periodo molto, molto lungo. Ed è difficile sostenere qualche tipo di spinta per la promozione quando pensi, cerchiamo solo di ottenere un pareggio qui, o arrivi negli ultimi minuti delle partite pensando, cerchiamo di resistere.
"E penso che sia qualcosa che è cambiato a Coventry. Mark Robins ha iniziato, Frank Lampard l'ha sicuramente portato avanti. Ma sì, penso che fosse una barriera importante per il club per tornare indietro."
Ecco perché l'eredità di Robins a Coventry non può essere semplicemente misurata da due promozioni, una semifinale di FA Cup o dal portare il club a un passo dai rigori per la Premier League.
Ha cambiato il modo di pensare del club.
Robins è tornato quando Coventry si stava dirigendo verso la League Two e, sebbene la retrocessione sia arrivata, li ha riportati su al primo tentativo. Due anni dopo sono stati promossi in Championship.
Ma Chamberlain crede che il cambiamento più profondo stesse avvenendo lontano dalla classifica.
"La fiducia si stava semplicemente esaurendo e esaurendo e esaurendo," dice. "C'era ancora, c'era ancora un po', ma si stava riducendo ogni stagione.
"Quello che è successo dopo è stato probabilmente il punto più basso perché c'era solo apatia intorno al club e la gente ha smesso di interessarsi. E abbiamo perso la generazione di tifosi perché, sai, con lo stadio e tutto questo e non giocando a Coventry, non c'era alcun tipo di -- a nessuno importava del club di calcio all'interno della città.
"Sai, ovviamente il gruppo principale di tifosi che lo fa, ma andando in città ora, tutti parlano di calcio perché la squadra è tornata in ascesa. Mentre c'è stato un periodo in cui c'era apatia."
Quell'apatia era diventata particolarmente evidente quando Coventry è scesa dalla League One alla League Two.
"Quando siamo stati retrocessi, eravamo in League One e eravamo assolutamente orribili in League One. E siamo scesi in League Two," dice Chamberlain.
"E c'era quell'apatia, ma c'era anche rabbia nei confronti della proprietà, per il fatto che stavamo giocando, eravamo andati a Northampton e avevamo venduto tutti i giocatori a basso prezzo e tutte queste cose.
"Quindi penso che quello sia stato probabilmente il punto più basso quando siamo scesi dalla League One alla League Two perché pensavi semplicemente, non avevi nemmeno quel pensiero di, beh, torneremo subito su a quel punto."
Robins ha ereditato quel club.
Ha anche ereditato sostenitori che avevano passato anni a vedere i manager arrivare, fornire un breve scoppio di ottimismo e poi scomparire.
"Avevamo sempre un nuovo allenatore, sai, quindi ottieni sempre quell'ottimismo e pensi, oh, forse sotto questo allenatore, potremmo fare qualcosa e ottenevamo un nuovo allenatore e iniziavamo sempre bene.
"Quindi ti ci abitui molto rapidamente e pensi, oh, no, questo è diverso. Ma sì, entro sei mesi, eravamo tornati al punto di partenza. Quindi sì, non c'era molto su cui basarsi guardando indietro."
Robins alla fine ha costruito qualcosa che non è scomparso dopo sei mesi.
Ha stabilito un'identità, ricostruito il rapporto tra la squadra e i suoi sostenitori e, soprattutto, ha fatto sentire la vittoria normale di nuovo.
Ecco perché la sua partenza nel novembre 2024 è stata così impopolare. Nessuno chiedeva che venisse licenziato, secondo Chamberlain, e c'era un'aspettativa che alla fine avrebbe ribaltato un altro periodo difficile.
"Penso che sia stata una mossa molto impopolare licenziare Mark Robins per cominciare perché aveva fatto così bene," dice.
"Normalmente i manager vengono licenziati, i tifosi lo chiedono. Come Gordon Strachan, i tifosi volevano che fosse licenziato. È stato licenziato. Nessuno chiedeva il licenziamento di Mark Robins.
"Tutti sarebbero stati felici che gli fosse stato dato, sai, almeno fino a Natale, perché tradizionalmente iniziavamo male e poi ci riprendevamo sotto Mark Robins."
Frank Lampard ha completato il lavoro che Robins aveva iniziato, riportando Coventry in Premier League nel 2026 dopo 25 anni di assenza. Ma Chamberlain è chiaro che le fondamenta appartenevano al suo predecessore.
Lampard ha portato avanti la mentalità vincente.
"Mark Robins ha iniziato," dice Chamberlain. "Frank Lampard l'ha sicuramente portata avanti."
E questo potrebbe rivelarsi la parte più importante dell'eredità di Robins a Coventry.
Non li ha riportati in Premier League.
Li ha fatti credere che potessero farlo.
Robins sta ora cercando di produrre un'altra rinascita allo Stoke City, dove rimane allenatore dopo aver preso in carico nel gennaio 2025.
Per Coventry, però, il suo posto nella storia è già sicuro.
Il club che alla fine è tornato in Premier League non era più il club che aveva ereditato.
Richard Chamberlain è autore di "Back at Last: How Coventry City Finally Returned to the Premier League" da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
