Friis aveva trascorso anni a lavorare nello sviluppo giovanile danese, compreso il suo lavoro di allenatore formativo al FC Midtjylland e con le squadre nazionali giovanili della Danimarca, prima di passare al calcio professionistico all'estero.
Quindi, quando ha valutato il difficile periodo di Højlund al Manchester United, non stava semplicemente guardando i numeri.
Stava osservando un giovane attaccante danese che credeva avesse ancora le qualità per diventare un giocatore di alto livello.
"Penso che fosse nel posto sbagliato al momento sbagliato," ha detto Friis. Football Presse..
Più di un anno dopo, la carriera di Højlund ha fornito una prova convincente di quel giudizio.
Il 23enne ha lasciato permanentemente il Manchester United ed è ora in preparazione per un'altra stagione al Napoli dopo una campagna di prestito di successo in Italia.
Il Napoli ha reso il trasferimento permanente a giugno dopo che Højlund ha segnato 16 gol in 44 presenze in tutte le competizioni, aiutando il club a vincere la Supercoppa Italiana e a finire secondo in Serie A. L'affare valeva 50 milioni di euro, compresa la tassa di prestito iniziale.
Il contrasto con il Manchester United è netto.
Højlund è arrivato all'United dall'Atalanta nel 2023 per una cifra riportata di 83 milioni di euro e ha concluso le sue due stagioni a Old Trafford con 26 gol in 95 presenze.
La sua prima campagna ha prodotto 16 gol, ma quel totale è sceso a 10 in 52 presenze nella sua seconda stagione mentre l'United ha lottato duramente.
Per Friis, il problema non era mai semplicemente l'attaccante.
"Era un club che non funzionava," ha detto. "Sembrava che tutti stessero combattendo e lottando con le proprie cose."
Quella distinzione è importante.
Friis aveva visto abbastanza giovani giocatori svilupparsi per capire che il talento individuale può essere gravemente influenzato dall'ambiente circostante.
E Højlund era stato chiamato a affermarsi in uno dei più grandi club del calcio mondiale mentre la squadra stessa lottava per la coerenza.
"Quando Højlund è andato al Napoli, è arrivato in un club, in un paese dove era totalmente diverso," ha detto Friis.
C'era anche un cambiamento fondamentale in ciò che stava accadendo attorno a lui.
"Il servizio che riceveva dai compagni di squadra intorno a lui era diverso."
Questo si è rivelato essere una delle differenze più significative.
Al Napoli, Højlund è tornato in un paese dove aveva già fatto il suo nome con l'Atalanta, segnando 10 gol nella sua unica stagione a Bergamo prima che l'United lo acquistasse.
Pertanto, non stava entrando in una cultura calcistica completamente sconosciuta. Stava tornando in una in cui aveva già dimostrato di poter avere successo.
E, secondo Friis, il giocatore stesso non era mai scomparso.
"È un buon giocatore ed è un combattente," ha detto. "È un goleador naturale. È un attaccante davvero buono."
Quelle parole sono particolarmente rivelatrici se messe a confronto con le critiche ricevute da Højlund durante i suoi ultimi mesi in Inghilterra.
Friis non ha suggerito che il danese fosse al di là delle critiche. Piuttosto, credeva che le circostanze rendessero difficile vedere il meglio di lui.
"Ha bisogno di giocare, e ha bisogno di giocare a un alto livello," ha detto.
Questo è esattamente ciò che il Napoli gli ha dato.
Højlund ha segnato al suo debutto contro la Fiorentina nel settembre 2025 e si è affermato costantemente come una parte importante della squadra di Antonio Conte.
Alla fine della campagna aveva segnato 16 gol, aiutando il Napoli a vincere la Supercoppa Italiana e a finire secondo in Serie A. La qualificazione alla Champions League ha poi attivato l'obbligo che ha reso il suo trasferimento permanente.
Il trasferimento è stato completato il 3 giugno.
L'esperimento di due anni del Manchester United era finito.
Il Napoli aveva deciso che Højlund valeva la pena tenerlo.
Per Friis, quel risultato si adatta a una filosofia di allenamento formata nel calcio giovanile danese. Una delle sue convinzioni più forti è che i club devono creare le giuste circostanze per i giovani giocatori piuttosto che semplicemente chiedere loro di esibirsi.
Questo è qualcosa che ha imparato al Brentford, dove ha lavorato sulla transizione tra la squadra B e il calcio della prima squadra.
"Devi creare situazioni in cui sia possibile arrivare alla prima squadra," ha spiegato.
Il suo argomento era che lo sviluppo non può essere separato dalla struttura attorno al giocatore. Al Brentford, un organico senior relativamente piccolo significava che gli infortuni potevano creare vere opportunità per i giocatori della squadra B.
"Se perdi un altro giocatore, diciamo un difensore, il passo naturale successivo sarà quello di prendere un giocatore della squadra B."
Era un sistema progettato per rendere il percorso reale.
Friis ha applicato lo stesso pensiero quando ha discusso di singoli giocatori.
"Una delle cose più importanti è avvicinarsi a loro, entrare nella loro pelle, capire come pensano e comprendere il loro background.
"Non sto parlando di diventare migliori amici.
"Sto parlando di essere completamente onesti anche al di fuori del calcio."
Per un giovane giocatore, la distinzione può essere critica.
Friis ha ricordato situazioni in cui un giocatore potrebbe arrivare all'allenamento distratto a causa di qualcosa che accade al di fuori del calcio. L'allenatore può trascorrere la sessione chiedendo una migliore concentrazione, un passaggio migliore o un miglior primo tocco.
Ma se il problema sottostante è personale, l'allenatore potrebbe affrontare la questione sbagliata.
"Sto solo parlando di comprendere la sua situazione quando non sta performando," ha detto Friis.
Questa è forse la parte più rivelatrice della sua valutazione di Højlund. Friis non stava cercando una scusa. Stava cercando una spiegazione.
E la sua esperienza nel calcio danese gli aveva insegnato che lo sviluppo raramente avviene in isolamento.
Il giocatore, la squadra, l'allenatore e l'ambiente contano tutti.
Al Brentford, ha anche imparato a combinare quella comprensione umana con la misurazione obiettiva. Ha lavorato con analisti per valutare lo sviluppo individuale e ha persino utilizzato un sistema semaforico per misurare aspetti delle prestazioni.
Verde significava un'azione buona. Giallo significava che poteva andare in entrambi i modi. Rosso identificava un'area che necessitava di miglioramento.
"Devi trovare modi per misurare ciò di cui hanno bisogno per diventare migliori," ha detto.
Questo approccio è importante perché Friis non ha mai visto i dati e l'allenamento come forze opposte.
Per lui, i numeri sono lì per aiutare a spiegare ciò che gli occhi vedono.
"Il calcio è sentimenti," ha detto.
"Ma se prendi molte decisioni basate sui sentimenti, non è molte volte che hai ragione."
Lo stesso principio può essere applicato a Højlund. I suoi numeri al Manchester United erano reali. Così come le sue debolezze.
Ma così erano anche le circostanze attorno a lui. Il Napoli non lo ha improvvisamente trasformato in un calciatore diverso. Gli hanno dato un ambiente in cui le sue qualità esistenti potevano diventare più visibili.
Il risultato è stato un giocatore che ha concluso la stagione con 16 gol, ha vinto una medaglia con il Napoli, ha aiutato a garantire il calcio di Champions League e ha guadagnato un trasferimento permanente.
Per Friis, la storia è alla fine più grande di Højlund.
Riguarda come il calcio giudica i giovani giocatori.
Un attaccante può arrivare in un grande club, faticare a segnare con costanza e rapidamente essere etichettato come un fallimento. Ma a volte la domanda migliore è se l'ambiente sta aiutando il giocatore a avere successo.
Friis aveva visto la generazione di Højlund svilupparsi nel calcio danese.
Sapeva che le qualità c'erano.
Quando l'ambiente del Manchester United non è riuscito a farle emergere con costanza, la sua diagnosi era semplice.
"Era nel posto sbagliato al momento sbagliato."
Il Napoli ha ora dato a Højlund la possibilità di dimostrare ciò che Friis ha sempre creduto: il giocatore non era scomparso.
Aveva semplicemente bisogno del posto giusto.