Parlando prima della finale di Champions League di questo fine settimana, Kroenke ha descritto una discussione con Mertesacker, che era da un anno nel suo ruolo di direttore dell'accademia del club, che ha portato direttamente alla firma di William Saliba.
"Ho avuto una grande conversazione con Per Mertesacker," ha detto Kroenke. "Dopo la finale a Baku ho fatto un commento su Virgil van Dijk, che era arrivato al Liverpool un anno o due prima. Ho detto: 'Come facciamo a portare uno di questi ragazzi nel nostro sistema?'"
La risposta di Mertesacker è stata diretta: a meno che l'Arsenal non avesse a disposizione 100 milioni di sterline, van Dijk non era un obiettivo realistico. Kroenke ha poi chiesto chi fosse il miglior giovane difensore in Europa.
"Si è girato senza esitazione e ha detto William Saliba."
L'Arsenal ha firmato il difensore centrale allora diciottenne dal Saint-Étienne quell'estate. Saliba è stato immediatamente prestato al suo ex club e poi a Nizza e Marsiglia per tre stagioni consecutive prima che Mikel Arteta lo rendesse una pietra miliare della difesa della prima squadra.
Kroenke ha scoperto da allora che anche all'interno del club, l'arrivo di Saliba è stato accolto con un quieto scetticismo. Ha ammesso che l'episodio è stato condiviso con Arteta solo molto tempo dopo.
"Mikel e io abbiamo riso di questo perché non gli ho raccontato la storia fino a molto dopo," ha detto. "Quando abbiamo acquistato William e lui è andato in prestito per due stagioni, poi stavamo passando a Mikel nel momento in cui William è tornato da noi, c'erano alcuni pensieri all'inizio riguardo al ritorno di William nella nostra squadra che erano molto ben coperti. Vi lascerò riempire tutti quei vuoti.
"Ero seduto in America a ridere, dicendo: 'Per favore, lascia che questo ragazzo funzioni!' Non avrei mai detto: 'Ehi, qualcuno mi ha detto qualche anno fa che questo ragazzo sarebbe stato grande!' Cosa avrei dovuto fare? No."
Kroenke è stato attento a inquadrare il suo coinvolgimento entro i suoi limiti. Non si considera una figura nel processo di trasferimento, descrivendo il suo ruolo come quello di comprendere le ragioni dietro le decisioni piuttosto che guidarle.
"Non mi occupo di trasferimenti," ha detto. "Penso che il mio lavoro sia capire il 'perché' all'inizio, così c'è responsabilità alla fine se va male."
La sconfitta dell'Arsenal nella finale di Europa League contro il Chelsea a Baku era arrivata alla fine di un periodo difficile che si sarebbe presto approfondito. L'allenatore Unai Emery è stato licenziato sei mesi dopo, e un movimento di protesta dei tifosi -- costruito attorno al messaggio "Ci interessa, a te?" -- stava guadagnando forza contro la proprietà della famiglia Kroenke.
Quella stessa estate, Saliba è arrivato come una delle diverse fondamenta che venivano silenziosamente gettate per quello che sarebbe diventato un club trasformato. Bukayo Saka e Gabriel Martinelli stavano anche entrando nel quadro della prima squadra circa nello stesso periodo.
L'arco da quel punto basso a Baku fino al titolo di Premier League non è uno che Kroenke racconta senza riconoscere ciò che era in gioco. Il suggerimento di Saliba da parte di Mertesacker è stata una decisione tra molte, ma è stata quella che ha scelto di raccontare per prima.