C'era un tempo in cui una partita Celtic-Rangers sembrava meno un incontro di calcio e più un'eruzione pronta a esplodere.
John Wight era un adolescente che guardava il Celtic dalla Jungle negli anni '80, quando la rivalità dell'Old Firm era intrecciata con le divisioni religiose, culturali e politiche che attraversavano la società scozzese.
"Era una guerra civile della classe lavoratrice," ha detto Wight Football Presse.
"Era una guerra civile della classe lavoratrice, entrambi uniti, prevalentemente, non tutti, ma prevalentemente supporto della classe lavoratrice. Ma lì, come dico nel libro, tutta la congruenza è finita."
La rivalità aveva profonde radici storiche, con l'identità cattolica irlandese del Celtic contrapposta all'associazione dei Rangers con il protestantesimo e il lealismo. Wight crede che queste identità in competizione abbiano dato all'incontro un'intensità difficile da comprendere senza apprezzare la società che la circonda.
"Sono leali alla Corona, sono leali allo status quo, sono leali alla classe dirigente. Noi siamo ribelli, siamo in ribellione, questa è la nostra storia."
"E a causa della storia conflittuale in Irlanda con il lealismo e con l'occupazione dell'Irlanda da parte dello stato britannico e così via, questo alimenta l'odio che esisteva."
"Negli anni '80 era un'odio reciproco sfrenato, senza freni, senza vergogna e senza scuse."
Una partita rimane l'esempio definitorio.
La finale di Coppa di Scozia del 1980 a Hampden si è conclusa con il Celtic che ha battuto i Rangers 1-0 dopo i tempi supplementari, ma il calcio è stato rapidamente oscurato da un'invasione di campo di massa e da scontri tra i sostenitori rivali. Più di 200 persone sono state arrestate e entrambi i club sono stati multati di 20.000 sterline; il disordine ha anche contribuito al successivo divieto di alcol nei campi di calcio scozzesi.
Per Wight, le scene hanno dimostrato quanto profondamente la rivalità fosse penetrata nella cultura dei due club.
"La finale di Coppa di Scozia del 1980, Celtic e Rangers, le famose scene in campo che hanno oscurato la partita, dove due gruppi di tifosi in campo erano coinvolti in questa rissa di massa, e è stata trasmessa al mondo."
"Non credo che tu abbia visto scene del genere in molte partite in giro per il mondo."
"Era una prova positiva che in Scozia non era solo un aspetto minoritario del sostenere il club. Era il DNA di entrambe le squadre. Era radicato nel DNA di entrambe le squadre."
Wight ricorda l'atmosfera come genuinamente pericolosa.
"Piuttosto notevole guardando indietro quando penso a quei tempi e alle partite Celtic-Rangers a cui ho partecipato. In molti aspetti, si rischiava la vita."
Ma c'era un'altra dimensione a quegli incontri. Wight crede che il pericolo, l'intensità e il tribalismo fossero parte di ciò che rendeva le partite così avvincenti per i sostenitori della sua generazione.
"Mi godo i ricordi di quella potente passione e odio tra due gruppi di tifosi."
L'Old Firm moderno rimane una delle grandi rivalità del calcio, ma Wight crede che l'esperienza sia cambiata notevolmente.
"Il calcio è un gioco diverso ora. È denaro, è comfort, è un'esperienza per i tifosi. Sta diventando più sanificato di quanto non fosse negli anni '80 per buone e cattive ragioni."
Uno dei cambiamenti più visibili riguarda i tifosi in trasferta.
Durante il periodo di Wight seguendo il Celtic, i tifosi dei Rangers potevano occupare un'intera tribuna al Celtic Park, con i tifosi del Celtic che ricevevano lo stesso trattamento all'Ibrox. Questa pratica è stata successivamente rimossa per motivi di sicurezza.
"Negli anni '80, i tifosi dei Rangers, quando giocavano al Celtic Park o a Parkhead, coprivano un'intera tribuna per loro stessi, e viceversa quando il Celtic giocava contro i Rangers nel loro stadio all'Ibrox."
"Questo è scomparso per vari motivi. Penso che stiano cercando di riportarlo."
Wight crede che l'atmosfera creata dall'avere i tifosi avversari fisicamente di fronte fosse degna di essere preservata.
"Penso che dovrebbero riportarlo, perché, sebbene i vantaggi in termini di polizia, sicurezza e sicurezza, credo che svaniscano in confronto all'atmosfera nel campo in queste partite, avere una tribuna piena di tifosi avversari."
Quell'intensità fornisce anche lo sfondo ai ricordi di Wight dei grandi giocatori che hanno giocato nella rivalità.
Uno dei confronti più interessanti nell'intervista riguarda il capitano del Celtic Paul McStay e la stella dei Rangers Paul Gascoigne.
McStay era il centrocampista di un solo club del Celtic, con 677 presenze tra il 1982 e il 1997, diventando uno dei giocatori più decorati nella storia del club. Il Celtic stesso lo descrive come uno dei loro migliori giocatori di sempre.
Wight ha una enorme ammirazione per lui.
"Fantastico. È entrato nella squadra alla fine degli anni '80, soprannominato il Maestro."
"Grande passatore di palla, grande leader. Giocatore di un solo club."
Ma quando gli viene chiesto di confrontare McStay con Gascoigne, Wight rifiuta di lasciare che la sua fedeltà al Celtic offuschi il suo giudizio.
"Il Gascoigne?"
"Paul Gascoigne era di classe mondiale."
"Paul McStay era fantastico, ma Paul Gascoigne era di un altro livello."
Gascoigne si unì ai Rangers dalla Lazio nel 1995 per una cifra record per il club di circa 4,3 milioni di sterline e divenne immediatamente una delle stelle più grandi del calcio scozzese. Nella sua prima partita di campionato dell'Old Firm al Celtic Park, segnò in una vittoria per 2-0 dei Rangers -- una partita che si rivelò decisiva nella corsa al titolo.
Per Wight, era l'abilità di Gascoigne di decidere le partite che lo separava.
"I gol di Paul Gascoigne, la sua abilità individuale, il modo in cui poteva cambiare le partite, la sua presenza in campo."
"Voglio dire, anche se sono un uomo del Celtic e sono un grande fan di Paul McStay, devo essere onesto e dire che Paul Gascoigne era un giocatore che, nel suo prime, poteva entrare nella prima squadra di qualsiasi squadra in Europa."
"Non sono sicuro che Paul McStay potesse, perché c'erano così tanti altri grandi giocatori europei nella sua posizione all'epoca."
"Ma certamente Paul Gascoigne, lui era il cambiavalute di gioco. Era un talento così unico."
Quel giudizio è particolarmente sorprendente perché Gascoigne divenne una delle figure definitorie nella squadra dei Rangers della rivalità durante la metà degli anni '90.
Il suo tempo all'Ibrox fu spettacolare ma turbolento. Aiutò i Rangers a vincere due titoli di campionato e una Coppa di Scozia, mentre le sue apparizioni nell'Old Firm divennero alcune delle partite più cariche emotivamente della sua carriera scozzese.
La rivalità divenne infine un palcoscenico su cui le personalità individuali potevano diventare quasi importanti quanto le stesse squadre.
I ricordi di Wight degli anni '80 appartengono a un'epoca diversa, quando McStay, Roy Aitken, Davie Cooper e altri erano identificati così strettamente con le loro rispettive cause.
Ma l'arrivo di Gascoigne dimostrò che l'Old Firm poteva anche attrarre giocatori di vera statura internazionale e trasformarli in figure centrali nella rivalità.
Per Wight, però, qualcosa di fondamentale è cambiato.
"La differenza oggi... è che i tifosi in trasferta, quando Celtic e Rangers giocano, non ricevono un'assegnazione di biglietti come facevano prima."
E quel cambiamento è simbolico del suo argomento più ampio sul calcio moderno: più sicuro e più confortevole, certamente, ma meno crudo.
"Era un senso di sfida della mia esperienza vissuta come figlio di migranti irlandesi in Scozia."
L'Old Firm ha sopravvissuto a ogni cambiamento del calcio scozzese, ma i ricordi di Wight catturano un periodo in cui la rivalità non era semplicemente una partita di calcio importante.
Era identità, cultura e storia sociale compressa in 90 minuti -- a volte con conseguenze che duravano ben oltre il fischio finale.
John Wight è l'autore di "Jungle Days: Supporting Celtic in the 1980s" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
