L'internazionale nigeriano farà solo la sua seconda apparizione da senior all'Emirates Stadium quando l'Hull visiterà sabato, nonostante fosse un tempo considerato uno dei più promettenti prospetti dell'accademia dell'Arsenal. L'incontro arriva solo due giorni prima del suo 33° compleanno, un promemoria di quanto lontano sia arrivata la sua carriera da quando si è unito al club nel 2013.
Ajayi era al Charlton Athletic quando impressionò sufficientemente l'Arsenal per guadagnarsi un trasferimento a nord di Londra all'età di 19 anni. Gli furono date opportunità di allenarsi con la prima squadra e fu nominato in panchina quattro volte durante i suoi due anni sotto Wenger.
Sembrava persino essere in lizza per diventare un secondo di Per Mertesacker e Laurent Koscielny, ma l'arrivo di Gabriel Paulista cambiò la situazione. Wenger spiegò infine che non poteva offrire al giovane difensore le opportunità di prima squadra che desiderava.
Ajayi cercò successivamente di trovare un altro percorso nel calcio professionistico, avendo fatto prove a Sunderland, Ipswich Town e Ajax prima di unirsi al Cardiff City a parametro zero. Quel trasferimento non fornì immediatamente la svolta, con nessuna apparizione da senior per i Bluebirds e prestiti a Wimbledon, Crewe Alexandra e Rotherham.
Fu a Crewe che iniziò a dimostrare cosa potesse fare nel regolare calcio di prima squadra. L'ex allenatore Steve Davis ricorda la determinazione del difensore, ma anche un momento di qualità tecnica che lo fece risaltare.
"Aveva grandi aspettative sulle spalle, ma noi non gli mettemmo quella pressione. Volevamo solo dargli il tempo di gioco e una piattaforma per mostrarsi e dipendeva davvero da lui," disse Davis. The Sun.
"Possiamo sceglierlo e lui deve fare il suo dovere in campo, e lo ha fatto. Ma questo è solo il suo atteggiamento. Aveva la determinazione di dimostrare che le persone si sbagliavano."
Davis ricordò una partita contro il Walsall quando Ajayi fece un passo avanti e produsse un passaggio straordinario per creare un gol per Brad Inman.
"Ricordo la partita contro il Walsall quando fece il gol per Brad, si fece avanti nello spazio e colpì questo straordinario passaggio diagonale di 70 yard verso la fascia sinistra. Andò dritto ai suoi piedi e pensai, 'Wow, non ho visto molti difensori centrali che potessero fare questo'."
Ajayi si affermò infine al Rotherham prima di guadagnarsi un trasferimento al West Bromwich Albion. Ha fatto 33 apparizioni in Premier League durante la stagione 2020-21, inclusa una vittoria per 3-1 contro l'Arsenal all'Emirates. Quella fu la sua prima apparizione da senior allo stadio, giocata a porte chiuse durante il periodo Covid.
Ora figura chiave per l'Hull, con 59 presenze in nazionale, torna davanti ai tifosi che un tempo avrebbero potuto immaginarlo diventare un titolare dell'Arsenal.
Davis crede che i contrattempi abbiano aiutato a plasmare il giocatore che alla fine ha raggiunto la massima serie.
"Non era pronto allora e ha preso un percorso diverso, ma ha preso anche un percorso difficile. Non è facile scendere. Ci vogliono coraggio, determinazione e grande fiducia in se stessi."
L'allenatore dell'Hull City Sergej Jakirovic ha descritto la stagione di Ajayi come eccellente e ha chiarito che non ha intenzione di perderlo. Il ritorno del difensore non è quindi una visita di addio, ma un'opportunità per mostrare all'Arsenal come si sia sviluppata la carriera che un tempo rifiutarono di offrirgli.