Diagnosticato con diabete di tipo 1 all'età di 17 anni mentre iniziava la sua carriera professionale al Bristol Rovers, Mabbutt è diventato uno dei più grandi capitani del Tottenham, collezionando 611 presenze per il club e continuando a giocare nonostante i notevoli rischi per la sua salute.
Harris ha scritto l'autobiografia di Mabbutt, "Contro ogni previsione", e ricorda l'esperienza come una delle storie più straordinarie della sua carriera di scrittore.
Interrogato su Mabbutt e il suo impatto al Tottenham, Harris ha iniziato con una valutazione inequivocabile.
"L'ho fatto. Beh, il suo impatto con gli Spurs è stato immenso," ha detto Harris Football Presse. "Era uno dei grandi capitani del Tottenham. E ciò che ha affrontato nella sua vita privata con la sua malattia meriterebbe un libro. Davvero da leggere. Uno dei migliori libri che abbia mai scritto.
"Voglio dire, le cose che ha incontrato e di cui ha parlato erano semplicemente straordinarie. Ed è per questo che l'abbiamo chiamato *Contro ogni previsione*, perché non avrebbe mai dovuto giocare a calcio, certamente non per tutto il tempo che ha fatto. E i rischi per la sua salute erano immensi. E incredibilmente, è ancora in forma."
La diagnosi era nota alla stampa durante la carriera di Mabbutt, compreso il suo tempo al Bristol e le sue presenze con l'Inghilterra. Ma Harris crede che il pubblico non abbia mai davvero compreso cosa significasse la malattia per lui personalmente.
"Sì, sì. Voglio dire, tutti ne erano a conoscenza, anche quando era al Bristol e giocava per l'Inghilterra. Era abbastanza ben riportato, ma nessuno sapeva davvero i suoi traumi personali con la malattia e quanto lo influenzasse.
"Ed era un'incredibile -- beh, è un'incredibile storia. Molte persone soffrono come lui, e lui è un ambasciatore per quella particolare malattia e dedica molto del suo tempo e delle sue energie a raccogliere fondi e sensibilizzazione su di essa.
"Ma non penso che le persone comprendano davvero i rischi che un atleta corre, particolarmente in un'arena così stressante come il calcio. Sì. Giocare certamente per tutto il tempo che ha fatto con quella particolare malattia e ciò che gli è successo come conseguenza è stato semplicemente orrendo."
Il diabete di Mabbutt non era l'unica sfida che affrontava. Come difensore, era anche coinvolto in alcuni degli incontri fisicamente più impegnativi del calcio inglese. Interrogato su una descrizione di Mabbutt come uno dei grandi gentiluomini del calcio fino a quando un avversario non lo affrontava in campo, Harris ha ricordato la sua durezza.
"Era un vero guerriero e se non avesse avuto abbastanza problemi ha persino affrontato la Crazy Gang a Wimbledon e non è uscito troppo bene, come sappiamo.
"No, ma sì, lo guardavi, con zigomi rotti, cranio fratturato, gravi infortuni senza mai perdere la sua compostezza."
Uno degli infortuni più gravi è avvenuto nella collisione con l'attaccante del Wimbledon John Fashanu. Il ricordo di Harris dei danni è stato particolarmente sorprendente.
"Beh, era incredibile, ma sai, vediamo giocatori ora con, sai, zigomi e tutto questo genere di cose e che indossano maschere. Non era uno zigomo incrinato quello che ha subito. John Fashanu ha riorganizzato tutta la sua faccia."
La resilienza di Mabbutt è stata messa alla prova anche dalle richieste emotive della sua carriera. Nella finale di FA Cup del 1987 contro il Coventry City, ha segnato per il Tottenham prima di segnare un autogol nei tempi supplementari mentre gli Spurs hanno perso 3-2. Harris stava guardando come sostenitore del Tottenham, ma ha riconosciuto che la sconfitta era particolarmente dolorosa per il giocatore.
"Beh, non è stata una grande cosa per me, ma è stata piuttosto brutta per lui.
"Sì, ma sai, è un carattere molto pragmatico, ma questo lo ha davvero ferito. La prima sconfitta del Tottenham nella finale di Wembley in un modo in cui è avvenuta, particolarmente poiché erano grandi favoriti. Ma tutto sembrava andare storto in quella finale di Coppa, compresi le loro maglie."
Il riferimento di Harris alle maglie non era un'esagerazione. Il Tottenham aveva introdotto un nuovo kit Hummel per la finale, ma un malinteso negli spogliatoi significava che sei giocatori, compreso Mabbutt, sono scesi in campo senza lo sponsor della maglia del club, Holsten, sulle loro maglie.
Maglie senza sponsor destinate alla squadra giovanile erano state erroneamente incluse nel lotto inviato per il ricamo della finale di FA Cup. Poiché la pubblicità di alcolici era vietata sulle maglie della squadra giovanile, quelle maglie non avevano il logo Holsten. L'errore non è stato scoperto fino a quando i giocatori non hanno rimosso le giacche a pochi minuti dall'inizio. È diventato uno dei più memorabili errori di kit nella storia della finale di FA Cup.
Per Harris, il rapporto di Mabbutt con i sostenitori del Tottenham era radicato in qualcosa di più profondo delle sue prestazioni o dei suoi successi. Interrogato su cosa avesse creato un legame così duraturo, ha indicato l'impegno del difensore e i rischi che ha corso per continuare a giocare.
"Beh, è totalmente impegnato con il Tottenham, ma anche a causa dei rischi che ha corso per continuare quella carriera.
"Che sapessero [i tifosi] prima, ne dubito, a meno che non leggano questo libro. E non penso che molte persone lo abbiano fatto perché è passato molto tempo da quando lo abbiamo pubblicato. E il tempo, è passato molto tempo. Dubito che le persone realizzino o abbiano idea di cosa abbia fatto questo ragazzo e quanto abbia raggiunto nella sua carriera indipendentemente da questo enorme handicap."
Questo è l'argomento centrale dietro "Contro ogni previsione". L'impegno di Mabbutt per il Tottenham non è stato semplicemente dimostrato dagli anni trascorsi al club o dal numero di volte in cui ha indossato la maglia.
Harris crede che i sostenitori potrebbero non aver conosciuto l'intera misura di ciò che ha sopportato per continuare la sua carriera, e che comprenderlo dia un apprezzamento ancora maggiore per ciò che ha raggiunto.
Harry Harris è l'autore di "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" di Legacy 11 Books - che è disponibile qui.
