Durante quel periodo, sviluppò una relazione insolitamente stretta con Bill Nicholson, l'uomo i cui successi da giocatore e allenatore hanno contribuito a plasmare l'identità del Tottenham Hotspur.
Il contributo di Nicholson agli Spurs è stato straordinario. Ha collezionato 341 presenze per il club, segnando sei gol, ed è stato parte delle squadre che vinsero il titolo della Second Division nel 1949-50 e il campionato della First Division nel 1950-51. Come allenatore, ha portato a casa otto trofei importanti in 16 anni, incluso il storico Double di League e FA Cup del 1960-61 e il primo trofeo europeo della Gran Bretagna a livello di club.
Per Harris, tuttavia, l'importanza di Nicholson andava oltre gli onori e i record. Conosceva l'uomo dietro di essi, trascorrendo del tempo con lui ogni lunedì per sette anni e alla fine persuadendolo a raccontare la storia della sua vita.
La determinazione di una madre e un provino al Tottenham
La connessione di Harris con Nicholson iniziò quando era un giovane portiere sperando di farsi strada nel calcio. Sua madre era determinata a dargli un'opportunità al Tottenham e scrisse direttamente al manager del club, Bill Nicholson. Nicholson rispose, e la sua perseveranza aiutò a garantire a suo figlio un provino.
"Lo ha fatto. Sì. Beh, vale la pena leggerlo. Quindi alla fine non è stata solo mia madre. East End, sai, ha ottenuto quello che voleva. Era l'Alex Ferguson delle mamme," dice Harris. Football Presse.
Harris è sincero riguardo alle sue prospettive di diventare un calciatore professionista. Sapeva di non essere un portiere particolarmente dotato, e il provino glielo fece capire. Il Tottenham era più interessato a due giocatori più anziani, Dennis Rove e Terry Brisley, ma Harris era comunque orgoglioso di aver guadagnato l'opportunità.
"Beh, ho avuto il provino, ma gli Spurs erano molto interessati a due giocatori che giocavano nella squadra con me piuttosto che a me. Ma avevo un anno in meno, ma ero ancora nella mia squadra scolastica e alla fine ho capitano la mia squadra scolastica come portiere.
"Ma in quel provino, i giocatori più anziani, Dennis Rove e Terry Brisley, erano quelli su cui gli scout erano particolarmente interessati. E non ho mai più sentito nessuno."
Il provino non portò a una carriera da giocatore, ma diede a Harris una connessione precoce con il Tottenham e Nicholson. La determinazione di sua madre faceva parte di una storia più ampia dei sacrifici che fece per dare a suo figlio opportunità, anche quando i soldi scarseggiavano.
"Avevo solo 14 anni e non avevamo soldi da parlare, niente da parlare, eppure riuscì a comprare un abbonamento per la Coppa del Mondo per me. Così ho visto ogni singola partita dell'Inghilterra. Ho visto una partita di Francia a White Hart Lane, e avevo un biglietto per la finale."
Il giocatore che ha aiutato a stabilire le fondamenta del Tottenham
La storia di Nicholson al Tottenham era già notevole prima di diventare allenatore. Arrivato da Scarborough nel 1936, si unì al personale del campo, progredì attraverso il sistema giovanile del club e firmò contratti professionistici nel 1938. La sua carriera da giocatore fu interrotta dalla Seconda Guerra Mondiale, ma tornò a diventare un membro importante della squadra di Arthur Rowe.
Ha collezionato 341 presenze per gli Spurs tra il 1938 e il 1954, segnando sei gol. Un terzino noto per i suoi contrasti, la disciplina posizionale e la distribuzione semplice, Nicholson fece parte della squadra che ottenne la promozione dalla Second Division nel 1949-50 prima di conquistare il primo campionato della First Division del Tottenham nella stagione successiva.
Quel traguardo è centrale per il suo posto nella storia del club. Nicholson aveva aiutato il Tottenham a raggiungere la massima serie e a vincere il suo primo campionato di lega come giocatore prima di guidare il club attraverso la sua era più di successo come allenatore. Vinse anche una convocazione con l'Inghilterra contro il Portogallo nel 1951, segnando con il suo primo tocco della partita.
Harris crede che i sostenitori moderni dovrebbero comprendere il significato del contributo di Nicholson in entrambe le fasi della sua carriera e i principi calcistici che ha aiutato a stabilire.
"Penso che ogni tifoso degli Spurs apprezzi il fatto che lui sia e sarà sempre il numero uno manager più iconico nella storia del club. Era un giocatore negli anni '50 e vinse il campionato lì come giocatore.
"E la squadra del Double, non si tratta solo di vincere trofei, ma ha fissato lo standard attraverso il push and run negli anni '50 e poi la squadra del Double nella stagione '60-'61 e '62 e '63 oltre, come una filosofia eterna di come gli Spurs credevano che il gioco dovesse essere giocato."
Sette anni di lunedì con Bill Nicholson
L'opportunità di Harris di conoscere Nicholson a fondo arrivò attraverso la sua carriera giornalistica. Dopo che il suo primo giornale locale chiuse, si unì al *Tottenham Weekly Herald*. Uno dei suoi uffici era a Tottenham, a solo 500 metri da White Hart Lane, e trascorse i successivi sette anni a coprire ogni partita degli Spurs.
"Ho iniziato su un giornale locale e sono finito su un altro. Il primo ha chiuso, e sono finito sul Tottenham Weekly Herald. E uno dei loro uffici era a Tottenham, e quello era a 500 metri dal campo.
"E per sette anni, ho coperto ogni singola partita degli Spurs. Il mio predecessore mi presentò a Bill Nicholson, che mi chiese cosa avrei voluto come nuovo giornalista locale sul giornale settimanale. E io dissi: 'Mi piacerebbe venire a vederti ogni lunedì per un aggiornamento sulle notizie, prima squadra, riserve e tutte queste cose.'
"E lui mi guardò, guardò il mio predecessore, e disse: 'Lo avevo una volta all'anno, non ogni lunedì.'
"Ma si arrese, vero? Disse solo: 'Vieni a vedermi lunedì prossimo e vediamo come va.' E da quel momento, lo vidi ogni lunedì per sette anni."
Era un livello straordinario di accesso per un giovane giornalista locale. Nicholson era inizialmente sorpreso dalla richiesta, ma l'accordo divenne una parte regolare della vita lavorativa di Harris. Quegli incontri del lunedì gli diedero un'idea della prima squadra, delle riserve e delle decisioni che venivano prese al club.
La loro relazione si sviluppò anche perché Harris era disposto a esprimere le proprie opinioni. Era un sostenitore degli Spurs, ma non concordava semplicemente con tutto ciò che Nicholson diceva. Harris crede che l'allenatore apprezzasse quella onestà.
"Andavamo molto d'accordo, sai, ma io ero un tifoso degli Spurs, il che deve aver aiutato. Non credo che abbia visto molti tifosi degli Spurs presentarsi nel suo ufficio come giornalisti in un determinato momento.
"E andavamo d'accordo, sai, e avevo opinioni e a lui piaceva che le esprimessi. Gli piacevano le persone che non venivano lì a dire: 'Sì, qualunque cosa tu mi stia dicendo è giusta.' Così abbiamo semplicemente fatto clic."
L'allenatore che ha portato l'era più grande del Tottenham
Nicholson assunse il ruolo di allenatore del Tottenham nell'ottobre 1958, dopo aver precedentemente servito come giocatore, allenatore e vice allenatore. Rimase in carica fino al 1974, vincendo otto trofei importanti e stabilendo un record che continua a definire la storia del club.
La stagione 1960-61 portò il Double di League e FA Cup, con il Tottenham che divenne il primo club del XX secolo a raggiungere questo traguardo. La squadra di Nicholson mantenne la FA Cup nel 1962 e, un anno dopo, divenne il primo club britannico a vincere un trofeo europeo sollevando la Coppa delle Coppe.
Ulteriore successo in FA Cup seguì nel 1967, prima che la League Cup fosse vinta nel 1971 e 1973. Il Tottenham completò la collezione europea con la UEFA Cup nel 1972.
Per Harris, il significato del record manageriale di Nicholson risiede non solo nei trofei ma nell'identità calcistica che stabilì. L'approccio push-and-run dei primi anni '50 aveva contribuito a plasmare la reputazione del Tottenham, e Nicholson portò quell'ambizione nelle squadre che vinsero il Double e conquistarono l'Europa.
"Ci sono molti allenatori che sono venuti e hanno aderito a quella filosofia e hanno giocato un calcio davvero emozionante. Ma ci sono stati allenatori che erano ben al di fuori della loro portata venendo agli Spurs e portando giocatori che non erano all'altezza di giocare quel tipo di calcio.
"Ma bisogna guardare ai bei tempi e ai grandi giocatori che sono passati dalla porta degli Spurs, e avrebbero dovuto ottenere molto di più con giocatori così grandi."
Harris ha anche grande rispetto per Keith Burkinshaw, che riportò Nicholson al Tottenham in un ruolo di consulente dopo il suo ritiro da allenatore. Burkinshaw aveva originariamente portato Nicholson nel club come allenatore, e Harris considera la decisione di riportarlo una mossa saggia.
"Avevo un'alta considerazione di lui perché Keith Burkinshaw portò originariamente Bill Nicholson al Tottenham come allenatore, e Keith Burkinshaw lo riportò, sai, per la sua saggezza, e quella è stata una mossa intelligente da parte di Keith Burkinshaw.
"Ma Keith Burkinshaw era un buon allenatore, un allenatore eccellente. E i giocatori si relazionavano molto, molto con lui. Lo chiamavano il Colonnello e credevano nella sua leadership."
Persuadere una leggenda riluttante a raccontare la sua storia
La relazione di Harris con Nicholson continuò dopo che l'allenatore lasciò la panchina. Alla fine lo persuase a scrivere la sua storia di vita, anche se Nicholson era inizialmente riluttante a farlo.
"E ci sono molte, molte storie su Bill Nicholson. E alla fine, quando si ritirò, lo persuasi a scrivere la sua storia di vita. Era molto riluttante a farlo, ma finii per essere lì a casa sua con sua moglie, bevendo tazze di tè e parlandogli incessantemente della sua vita e carriera."
Quelle visite diedero a Harris un'altra opportunità di sentire parlare della vita di Nicholson oltre la panchina. Dopo sette anni di incontri del lunedì, la relazione era diventata molto più di un appuntamento regolare di un giornalista con un allenatore di calcio. Harris era venuto a conoscere un uomo la cui vita e carriera erano inseparabili dal Tottenham.
Non ci sarà mai un altro Bill Nicholson
Harris è attento a non suggerire che Nicholson fosse l'unico grande allenatore nel calcio britannico. Parla con affetto di Brian Clough e riconosce i successi di Bob Paisley e Bill Shankly, pur riconoscendo anche l'influenza di figure più recenti come Jürgen Klopp e Pep Guardiola.
Ma Nicholson occupa un posto speciale nella sua esperienza e nella storia del Tottenham.
"Non c'è nessuno che rimarrà in giro per quel numero di anni o vincerà quel numero di trofei. Quindi è proprio lassù, se non il numero uno allenatore di tutti i tempi.
"Ho visto Brian Clough in azione e amo Brian Clough. Bob Paisley, Bill Shankly, sono alcuni grandi allenatori. E naturalmente, nei tempi moderni, abbiamo avuto Jürgen Klopp e Pep Guardiola. Quindi c'è molto da scegliere su chi potrebbe raggiungere quel picco come il numero uno allenatore nel calcio britannico.
"Sono molto vicino a Bill Nicholson e non ci sarà un altro Bill Nicholson."
Questo è il giudizio di un giornalista che ha visto Nicholson non solo come l'allenatore responsabile dell'era più grande del Tottenham, ma come un uomo la cui influenza si estendeva nella vita quotidiana del club. Harris lo aveva osservato come sostenitore, lo aveva incontrato come giovane reporter e alla fine si era seduto con lui a casa, ascoltando le storie della sua carriera.
Le 341 presenze di Nicholson come giocatore, il suo ruolo nel primo campionato di lega del club e gli otto trofei importanti che vinse come allenatore raccontano la storia storica. I ricordi di Harris spiegano perché il nome continui a significare così tanto per il Tottenham.
Harry Harris è autore di "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" di Legacy 11 Books - che è disponibile qui.
