Neil Warnock ha trascorso decenni a coltivare una reputazione per il confronto.
Il manager da record è stato coinvolto in alcune delle battaglie più colorite della linea di touchline del calcio inglese, ha sviluppato un talento per infastidire i sostenitori avversari e ha costruito una persona pubblica che lo ha reso uno dei personaggi più riconoscibili del gioco.
Ma Geoff Twentyman crede che ci sia un altro lato di Warnock che raramente riceve la stessa attenzione.
L'ex calciatore professionista e storico presentatore della BBC conosce Warnock da oltre quattro decenni, incontrandolo per la prima volta quando Twentyman giocava semi-professionalmente per il Chorley.
E il suo giudizio sul suo vecchio amico è inequivocabile.
"Neil è un po' un cattivo della pantomima nei giorni di partita," ha detto Twentyman. Football Presse. "Gli piace infastidire il pubblico. Gioca con l'immagine che ha.
"Ma credetemi, è un uomo molto sensibile e simpatico."
Twentyman ha incontrato per la prima volta Warnock nei suoi primi 20 anni, prima di aver fatto il salto nel calcio professionistico.
Stava giocando per il Chorley nella Northern Premier League quando hanno affrontato il Burton Albion, allora allenato da Warnock.
"Non lo conoscevo affatto, ma stavo giocando piuttosto bene e ho segnato un gol contro la sua squadra per batterli," ha ricordato Twentyman.
"Ci siamo semplicemente incontrati dopo la partita e c'era un po' di connessione. A volte incontri qualcuno e vai d'accordo molto bene.
"E così è passato più di 40 anni. E siamo rimasti in contatto da allora."
Quella relazione è sopravvissuta a numerosi cambi di club, a molte battaglie calcistiche e alla trasformazione di Warnock da allenatore di una lega inferiore a uno dei tecnici più esperti del calcio inglese.
Warnock ha ora allenato più di 1.600 partite professionistiche e, a marzo 2026, ha fatto un altro straordinario ritorno in panchina all'età di 77 anni quando ha assunto temporaneamente il comando del Torquay United nella National League South.
È stato il suo 21° ruolo da allenatore e è avvenuto 33 anni dopo aver allenato per la prima volta il Torquay. Il suo periodo da allenatore ad interim è durato solo 18 giorni e quattro partite prima che Jimmy Ball venisse nominato allenatore permanente.
Ma per Twentyman, l'immagine pubblica non ha mai raccontato tutta la storia.
Ricorda un'occasione particolarmente chiaramente.
Twentyman stava presentando su BBC Radio Bristol quando il Bristol City si stava preparando ad affrontare il Cardiff City, con Warnock che allenava il Cardiff.
"L'ho chiamato," ha detto Twentyman. "Pensavo sarebbe stato bello averlo nel mio programma la notte prima della partita, per avere un punto di vista alternativo.
"E l'ho chiamato nel pomeriggio e ho detto: 'Neil, hai 10 minuti per me? Potresti venire nel programma più tardi e fare una chiacchierata con me prima della partita di domani?'
"E lui ha risposto: 'Geoff, mi piacerebbe, ma sono in viaggio, devo andare a prendere mia moglie. Ha subito una mastectomia, quindi le è stata rimossa una mammella per parte di un trattamento contro il cancro.'
"Ma ha detto: 'Se puoi farlo ora, sarò più che felice di registrarlo.'
"E così l'ha fatto."
Per Twentyman, è stata una straordinaria dimostrazione di amicizia.
"Avrebbe potuto facilmente dire: 'Scusa, Geoff, sono in viaggio per prendere mia moglie. La prossima volta, magari.'
"E abbiamo fatto la chiacchierata, ed è stata fantastica.
"Quindi per me, è stato un atto straordinario di amicizia in molti modi."
C'è stata un'altra occasione in cui la disponibilità di Warnock ad aiutare il suo vecchio amico ha lasciato un'impressione.
Quando Warnock allenava il Rotherham, Twentyman cercò di averlo nel suo programma del lunedì sera sul Bristol City prima di una partita ad Ashton Gate.
Il team stampa gli disse che Warnock aveva il giorno libero e non riuscivano a contattarlo.
Poi, mentre Twentyman stava presentando un programma di rugby la sera successiva, il suo telefono cellulare squillò.
"Posso vedere che è Neil Warnock," ha detto.
"Era letteralmente sull'autobus della squadra in viaggio verso Ashton Gate per la partita, ed era felice di venire nel programma, il che, sai, non credo ci siano molti allenatori avversari che vanno nella stazione radio locale."
Twentyman ricorda anche il comportamento di Warnock dopo una delle partite più importanti nella recente storia del Bristol City.
Il City ha battuto il Crystal Palace nella semifinale dei playoff di Championship ad Ashton Gate, eliminando la squadra di Warnock e avanzando a Wembley.
Warnock avrebbe potuto facilmente andarsene frustrato.
Invece, dice Twentyman, è andato nello spogliatoio del Bristol City.
"Il Bristol City ha battuto il Crystal Palace in una semifinale di playoff davvero importante," ha ricordato Twentyman.
"L'Hull City ha battuto il Bristol City nel 2008, e so per certo che Neil Warnock, nonostante la reale delusione per aver perso quella partita ad Ashton Gate, che significava che erano fuori dai playoff e il City era passato alla finale, è andato nello spogliatoio di casa e ha stretto la mano a ogni giocatore del Bristol City augurando loro ogni successo nella finale.
"Quindi queste sono storie che la gente non sente, ma ora le sentiranno."
È quel lato di Warnock che Twentyman crede venga frequentemente trascurato.
"C'è molto di più in Neil Warnock di quanto la gente pensi," ha detto.
"È un uomo compassionevole, sensibile e intelligente, ma gli piace il dramma dei confronti e gli piace infastidire le persone.
"E sa come far arrabbiare le persone. Davvero."
C'è anche un lato competitivo che Twentyman crede spieghi gran parte della straordinaria longevità di Warnock.
"Non ho mai giocato per lui, ma penso sia diretto. Penso sia piuttosto onesto. Penso giochi in modo molto semplice.
"Non penso che il suo calcio sia, sai, non è eccessivamente difficile. Ma penso che come giocatore non sia Guardiola."
La valutazione di Twentyman è radicata in una domanda che si poneva ogni volta che incontrava un allenatore durante la sua carriera di broadcaster.
"Come giocatore, e ho incontrato dozzine di allenatori facendo broadcasting, una delle cose che avrei sempre valutato è stata: 'Mi piacerebbe giocare per questo allenatore?'" ha detto.
"E mi piacerebbe giocare per Neil Warnock perché per me era un vincente. Era competitivo.
"Immagino fosse imprevedibile a volte. Voglio dire, hai visto alcuni video di lui su YouTube ed è molto, molto imprevedibile a volte, ma penso che ci sarebbero molti vantaggi nel giocare per uno come Neil Warnock."
L'ultimo ritorno di Warnock alla gestione rafforza ulteriormente quella valutazione.
A 77 anni, dopo aver già annunciato il suo ritiro, ha risposto alla chiamata del Torquay quando Paul Wotton è stato licenziato. Aveva lavorato con il club come consulente prima di tornare temporaneamente in panchina.
Per qualcuno che lo conosce dagli inizi degli anni '80, Twentyman non è sorpreso che il calcio continui a richiamare Warnock.
"Sì, un ragazzo straordinario, un ragazzo straordinario," ha detto.
"E, sai, si parla ancora di lui che torna a fare un altro lavoro."
Quella previsione si è già avverata.
E se Warnock gestirà un'altra partita o meno, Twentyman crede che la parte più rivelatrice della storia del suo amico non siano le discussioni, le teatralità in panchina o le controversie.
È l'essere umano che si trova sotto di esse.
"Lo conosco, sì, da molto tempo, oltre 40 anni."
Geoff Twentyman è autore di "Top Man: The Geoff Twentyman Story" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
