Il primo anno di Gavin Rae nel calcio professionistico è stato una lotta. Il centrocampista aveva lasciato la scuola determinato a farcela, ma ha rapidamente scoperto che essere un giovane promettente non garantiva il successo in uno spogliatoio competitivo.
Dai miei primi giorni a Dundee, i ricordi più significativi sono lasciare la scuola e diventare uno studente a tempo pieno, con l'obiettivo di diventare un calciatore professionista," racconta Rae. Football Presse.
"Penso che il primo anno sia stato davvero difficile, cercando di adattarmi all'ambiente e abituandomi ad allenarmi ogni giorno, dovendo competere con altri provenienti da tutta la Scozia, fondamentalmente, che erano a un buon livello.
Ho davvero faticato in quel primo anno, ad essere onesto. Ho faticato a prendere confidenza con tutto, e non è stato fino alla fine della stagione che ho iniziato a segnare qualche gol e a guadagnare un po' più di fiducia. Fortunatamente, sono stato mantenuto per il secondo anno, quando le cose hanno iniziato a cambiare davvero. Sono riuscito a partecipare con le riserve e poi a giocare anche in prima squadra nel mio secondo anno come YTS.
Difficile da abituarsi, ambiente difficile, quanto sia competitivo con tutti che ovviamente cercano lo stesso obiettivo di diventare un calciatore professionista."
L'esperienza ha insegnato a Rae quanto rapidamente possano cambiare le prospettive di un giovane giocatore. Accreditava due persone in particolare per averlo aiutato a progredire a Dundee: il manager Jim Duffy, che gli ha dato l'opportunità in prima squadra, e Ray Farningham, un centrocampista esperto che lo ha aiutato a comprendere i dettagli più fini del suo ruolo.
Jim Duffy è stato davvero influente. Ci ha fatto crescere e mi ha dato l'opportunità. Alla fine della mia seconda stagione, ho effettivamente giocato in prima squadra con lui. Era ancora giocatore-allenatore all'epoca.
Era un difensore centrale straordinario. Ho effettivamente giocato come terzino sinistro nel mio debutto, ma lui era di qualità, un grande ragazzo, davvero esperto, un eccellente giocatore e un allenatore brillante."
Farningham ha offerto un tipo diverso di guida, trasmettendo lezioni che Rae poteva applicare direttamente al suo gioco.
Era molto bravo con i giocatori più giovani e dava tanti buoni consigli, soprattutto a me. Era un giocatore simile, in una posizione simile alla mia. Sai, un centrocampista offensivo che cercava di segnare gol di tanto in tanto.
Mi ha anche dato alcuni consigli davvero buoni sul mio tempismo negli inserimenti in area e cose del genere. Sono ancora in contatto con queste persone oggi. Sono stati davvero influenti sia nella mia vita che nella mia carriera."
Quegli anni iniziali alla fine hanno portato Rae al club che aveva sostenuto da ragazzo. Crescendo ad Aberdeen, sperava di unirsi alla squadra locale dopo la scuola, ma l'opportunità non arrivò mai. Invece, Dundee divenne il luogo dove imparò il suo mestiere.
Giocare per l'Aberdeen, sai, è qualcosa che ho sempre voluto fare. E ci sono andato vicino quando ero più giovane. Non ho mai davvero avuto l'opportunità di firmare dalla scuola all'Aberdeen, quindi è per questo che sono andato a Dundee.
E poi ci sono state un paio di volte quando ero a Dundee e stavo facendo bene che ho ricevuto interesse dall'Aberdeen, ma non si è mai concretizzato. E poi ovviamente finalmente arrivare lì e giocare per il club che ho sostenuto da ragazzo e che andavo a vedere da ragazzo è stato incredibile."
Il trasferimento è arrivato infine nel gennaio 2012, dopo che Rae era tornato a Dundee dopo quattro anni al Cardiff City. Si è unito all'Aberdeen da Dundee e ha trascorso i successivi 18 mesi a Pittodrie prima di tornare a Dens Park ancora una volta nel 2013.
Il suo viaggio di ritorno al club della sua città natale ha dato un significato diverso all'ambizione che portava sin dall'infanzia. L'Aberdeen non era stato il punto di partenza della sua carriera, ma alla fine ha potuto indossare la maglia che un tempo aveva osservato dalla tribuna.
Rae ha anche una prospettiva più ampia sul calcio scozzese, avendo visto il gioco svilupparsi durante la sua carriera professionistica. Crede che i cambiamenti siano stati sostanziali, in particolare nelle richieste tecniche e tattiche poste ai giocatori.
Penso che il calcio scozzese, dal momento in cui ho iniziato fino a quando è finito, sia evoluto molto come in altri paesi in termini di calcio. È molto più tecnico di quanto non fosse prima, molto più tecnico e tattico di quanto non fosse prima.
E, sai, è bello vedere. Penso che il calcio scozzese sia sempre divertente, sai. Se guardi il calcio scozzese in televisione, tutte le partite sono davvero competitive ed emozionanti e, sai, davvero frenetiche e a tutta velocità, in un certo senso corrispondono alla personalità del popolo scozzese. Quindi è sempre bello da vedere, credo."
Questa combinazione di sviluppo tecnico e intensità competitiva è ciò che Rae considera una forza continua del gioco scozzese. La sua carriera lo ha portato da un'introduzione difficile a Dundee al calcio internazionale, ai Rangers, al Cardiff e, infine, al club della sua infanzia che aveva sempre desiderato rappresentare.
I primi contrattempi rimangono una parte importante di quella storia. Rae non ha trovato il calcio professionistico facile all'inizio, ma l'opportunità di imparare da Duffy e Farningham lo ha aiutato a trovare il suo equilibrio -- e la carriera che ne è seguita gli ha dato la prospettiva per apprezzare quanto fosse cambiato il gioco intorno a lui.