La spinta di JJ Gabriel per lasciare il Manchester United ha scatenato una corsa tra i club d'élite europei, con il Real Madrid che si riunisce alla corsa per il giovane prodigio di 15 anni mentre anche il Barcellona, il Bayern Monaco e il Paris Saint-Germain si fanno avanti.
L'adolescente, ampiamente considerato il prospetto più entusiasmante emerso dall'accademia dello United da Ryan Giggs, ha formalmente richiesto la cancellazione della sua registrazione questa settimana in una mossa che ha sorpreso la gerarchia di Carrington.
Gabriel era in procinto di fare il suo debutto competitivo contro il Brighton nella Carabao Cup e potenzialmente diventare il giocatore più giovane di sempre del club, ma ora è stato escluso dalla considerazione.
Il Real Madrid ha seguito Gabriel in modo estensivo e si sta posizionando come un contendente di primo piano, secondo The Sun. Anche il Barcellona ha inseguito il giocatore per anni, mentre il Bayern Monaco e il PSG hanno mantenuto un interesse di lunga data. Il Manchester City e l'Arsenal stanno monitorando la situazione a livello nazionale, anche se si capisce che il City è pessimista riguardo alle proprie possibilità.
Un fattore importante dietro la richiesta di Gabriel sembra essere la sua limitata esposizione in prima squadra. Ha giocato solo 13 minuti in pre-stagione, inclusi cinque minuti di recupero contro l'Atletico Madrid a Stoccolma, e non è stato incluso nella rosa A della Champions League dello United.
Suo padre, Joe O'Cearuill, un ex giocatore giovanile dell'Arsenal che ha vinto due presenze con la Repubblica d'Irlanda, si crede abbia avuto un ruolo significativo nella decisione.
La preferenza della famiglia per la Spagna come destinazione è ben documentata, e il passaporto irlandese di Gabriel -- suo padre ha rappresentato l'Irlanda e sua madre ha origini cipriote -- significa che potrebbe unirsi a un club europeo non appena compie 16 anni il 6 ottobre. Secondo le regole post-Brexit, i giocatori inglesi devono normalmente avere 18 anni per trasferirsi all'estero a meno che non abbiano doppia nazionalità con un paese dell'UE.
Lo United non si sta arrendendo senza combattere. L'amministratore delegato Omar Berrada e il direttore sportivo Jason Wilcox sono direttamente coinvolti nei colloqui con la famiglia, e il club crede che la situazione sia "rettificabile" dato che Gabriel rimane sotto contratto. Le regole della Premier League stabiliscono che una registrazione giovanile può essere cancellata solo se il club, il giocatore e il genitore o tutore sono tutti d'accordo.
Il momento è particolarmente doloroso per lo United dato il recente stato di forma di Gabriel. Ha segnato un hat-trick al suo debutto nella UEFA Youth League contro il Sabah la settimana scorsa e ha due gol e due assist nella Premier League 2 in questa stagione. È stato nominato Giocatore Giovane dell'Anno Jimmy Murphy del club nella scorsa stagione dopo aver segnato più di 20 gol per gli Under-18.
Il compagno di squadra Shea Lacey sembra aver offerto una risposta mirata alla richiesta di partenza di Gabriel pubblicando una foto di se stesso che arriva a Old Trafford con un'emoji a forma di cuore, un messaggio che è stato visualizzato milioni di volte e ha ricevuto elogi dai tifosi per la sua lealtà.
Se Gabriel dovesse lasciare per un club estero, lo United riceverebbe solo circa 300.000 sterline come compenso per la formazione -- una frazione del suo vero valore di mercato.