Chris Whyte non era il membro più alla moda della squadra del Leeds United di Howard Wilkinson.
C'era l'energia di Gordon Strachan, l'intelligenza di David Batty, l'atletismo di Gary Speed e i gol di Lee Chapman. Eppure, secondo Rocco Dean, Whyte era una delle fondamenta su cui è stata costruita la vittoria del campionato.
"Era assolutamente vitale," ha detto Dean. Football Presse.. "Non penso che il Leeds vinca il campionato senza Chris Whyte. La gente ricorda il centrocampo e ricorda Chapman, ma Whyte era fondamentale per quella squadra."
Whyte arrivò al Leeds nel giugno 1990 dal West Bromwich Albion per circa 450.000 sterline. A quel punto aveva già vissuto una carriera straordinaria, avendo fatto parte del settore giovanile dell'Arsenal, collezionato più di 100 presenze in prima squadra all'Highbury, rappresentato l'Inghilterra Under-21 e vinto il Campionato Europeo Under-21. Dopo essere caduto in disgrazia all'Arsenal, aveva trascorso due anni a giocare a calcio indoor negli Stati Uniti prima di ricostruire la sua carriera al West Bromwich Albion.
Dean crede che questo percorso insolito fosse parte di ciò che rendeva Whyte un calciatore così interessante.
"Aveva giocato per l'Arsenal, aveva giocato per l'Inghilterra Under-21, poi è andato in America e ha giocato a calcio indoor, che è un'esperienza completamente diversa. È tornato attraverso il West Brom e si è guadagnato il ritorno nella massima serie. Non era un giovane che stava emergendo e che sarebbe diventato una stella. Aveva già dovuto combattere per la sua carriera."
Al Leeds, Whyte formò una partnership formidabile con Chris Fairclough. I loro stili si completavano, dando a Wilkinson una coppia difensiva centrale affidabile durante l'ascesa del club da contendente alla promozione a campione.
Whyte era anche più a suo agio con la palla di quanto la sua reputazione suggerisse.
"Era un difensore un po' goffo, ma era elegante," ha detto Dean. "Non si limitava a rinviare la palla ogni volta che la riceveva. Poteva saltare gli avversari, portare la palla in avanti e aveva un certo controllo. Lo faceva sempre. Era un po' un trucco da festa, in realtà, ma nel 1992 sembrava piuttosto impressionante."
Questa abilità tecnica era importante perché il calcio del Leeds era diretto senza essere primitivo. Whyte poteva difendere, competere fisicamente e muovere la palla in avanti senza cedere immediatamente il possesso.
Era anche una presenza significativa nei calci piazzati. Il Leeds era eccezionalmente pericoloso nelle situazioni da fermo durante la stagione della vittoria del titolo, con Whyte che contribuiva in entrambe le fasi del campo.
"Il Leeds era il re dei calci piazzati quell'anno," ha detto Dean. "Chris Whyte era una parte importante di questo. Era fondamentale in area, sia per i calci d'angolo offensivi che per difenderli. Ti dava quella presenza."
La stagione successiva ha messo in luce quanto la squadra si fosse affidata alla sua organizzazione difensiva.
Il Leeds è passato dal subire 37 gol in campionato nel 1991-92 a subirne 62 nella sua prima campagna di Premier League. Sono anche passati dall'essere una delle squadre più forti nei calci piazzati a diventare notevolmente vulnerabili in quelle situazioni.
"Siamo passati dalla migliore squadra nei calci piazzati alla peggiore," ha detto Dean. "Era semplicemente evidente e inspiegabile. Whyte e Fairclough facevano parte di una difesa che all'improvviso non sembrava affatto quella che aveva vinto il campionato."
Whyte ha comunque giocato 34 partite di campionato nel 1992-93, ma la squadra intorno a lui era cambiata. John Lukic ha affrontato una campagna difficile, Tony Dorigo è stato frequentemente chiamato a coprire problemi altrove e l'incapacità del Leeds di difendere in modo consistente ha trasformato le partite in lotte.
Il contrasto ha reso ancora più chiaro il contributo di Whyte alla stagione precedente.
"Guardi indietro a quella squadra vincitrice del titolo e non sempre viene menzionato con gli altri," ha detto Dean. "Ma era uno dei motivi per cui era così difficile batterli. Era affidabile, leggeva bene il gioco e faceva le cose per cui i difensori spesso non ricevono credito perché non sono spettacolari."
Whyte lasciò il Leeds per il Birmingham City nel 1993 e li aiutò a vincere il titolo della Seconda Divisione nel 1994-95. In seguito giocò per il Coventry City, il Charlton Athletic, il Leyton Orient, l'Oxford United e il Rushden & Diamonds, prima di terminare la sua carriera da calciatore negli Stati Uniti e in Finlandia.
Per Dean, però, il suo lavoro più importante era già stato fatto all'Elland Road.
"È uno di quei giocatori che guardi nella squadra attuale e la gente parla dei nomi ovvi, ma senza di lui, non vincono quel titolo. Era assolutamente fondamentale. Penso che meriti molto più riconoscimento di quanto ne riceva."
Il libro di Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui..
