O'Neill, 74 anni, ha affrontato le speculazioni sul trasferimento nella sua conferenza stampa pre-partita in vista della prima partita del Scottish Premiership del Celtic in casa contro il Dundee lunedì. Il veterano allenatore, tornato a Parkhead la scorsa stagione per guidare i giganti di Glasgow a un doppio trionfo nazionale, è stato anche interrogato sull'interesse del West Ham United per il centrocampista Arne Engels.
"West Ham, sì, penso che ci sia sicuramente del vero in questo," ha detto O'Neill a Sky Sports Scotland. "Penso che ci sia stato qualcosa che non ha minimamente rispettato la nostra valutazione per cominciare."
Rivolgendosi all'interesse per Johnston, O'Neill ha confermato che Moyes era già stato in contatto per segnalare l'ammirazione dell'Everton per il nazionale canadese.
"E lo stesso vale per Alistair Johnston, l'Everton è stato in contatto," ha detto. "Non sono sicuro se ci sia stata un'offerta per quello, ma sono stati in contatto dicendo che lo sarebbero stati. A dire il vero, David Moyes mi ha chiamato la settimana scorsa e ha detto che ci sarebbe stato contatto. Ma non so fino a che punto sia progredito, se sia progredito."
O'Neill ha ammesso che l'interesse da altre parti era da aspettarsi data la forma mostrata da entrambi i giocatori, indicando la posizione del Celtic su Engels all'inizio dell'anno come prova della determinazione del club a resistere a offerte opportunistiche.
"Ma sì, sarebbe ovviamente deludente. Ma suppongo sia da aspettarsi, sai, giocatori che hanno fatto bene," ha detto. "Abbiamo rifiutato un'offerta importante a gennaio dal Nottingham Forest, sono arrivati all'ultimo minuto, quindi non abbiamo potuto fare nulla. Arne era a posto con questo, sai."
Il boss del Celtic ha riconosciuto la difficoltà di trattenere i giocatori che attirano interesse da leghe più grandi, anche se ha insistito che mantenere il suo organico rimane la priorità.
"Ma è difficile fermare le persone se la loro ambizione è giocare in una grande, grande lega. Il West Ham è stato retrocesso ma ovviamente migliora la loro situazione finanziaria, quelle cose sono difficili," ha detto. "Il nostro compito è cercare di tenerli, cercare di fare del nostro meglio per tenerli. Se ciò non è possibile, naturalmente dovremo cercare di trovare dei sostituti. Sostituire quei giocatori sarebbe un compito difficile."
Johnston, 27 anni, è stato un titolare per il Celtic da quando è arrivato dal CF Montreal e ha impressionato per il Canada durante la Coppa del Mondo di quest'estate, mentre Engels si è affermato come una presenza chiave a centrocampo sotto O'Neill dopo il suo passaggio dall'Augsburg.
Colby Donovan ha svolto un buon lavoro come terzino destro durante l'infortunio di Johnston la scorsa stagione e sarebbe probabilmente il primo in linea per sostituirlo se l'Everton dovesse procedere con un trasferimento.