L'allenatore portoghese non vedeva Rochester New York FC semplicemente come un altro lavoro. Lo vedeva come un modo per entrare in un mercato calcistico che credeva si stesse sviluppando rapidamente -- e potenzialmente una via verso la panchina della Major League Soccer.
"Sono rimasto davvero colpito dalla qualità che ho trovato in MLS NEXT Pro," ha detto Baltazar Football Presse. "Uno degli obiettivi della mia carriera è lavorare un giorno in MLS. Non lo nascondo."
L'avventura americana di Baltazar è iniziata nel 2022, quando è stato nominato allenatore capo di Rochester New York FC per la stagione inaugurale di MLS NEXT Pro.
Rochester era un progetto insolito.
Il club, precedentemente noto come Rochester Rhinos, era tornato dopo un periodo senza calcio professionistico ed era l'unica squadra indipendente in una lega composta in gran parte da squadre affiliate alla MLS. Jamie Vardy faceva parte del gruppo di proprietà e il club stava cercando di costruire una nuova identità attorno allo sviluppo dei giocatori e alla riconnessione con una città che aveva una lunga tradizione calcistica.
Per Baltazar, questo era precisamente l'attrazione.
"Quando ero al Nottingham Forest, ho ricevuto offerte da altre leghe dell'Europa orientale, anche finanziariamente attraenti, ma non era il tipo di sfida che volevo," ha detto.
"Quelle porte erano ancora aperte se avessi voluto provare, ma volevo una sfida diversa."
Il coinvolgimento di Vardy lo ha aiutato a convincersi.
"Quando ho saputo che Jamie Vardy era coinvolto nel progetto, e quando mi ha invitato qui, ero molto entusiasta."
La sua ambizione era più grande di Rochester.
"Uno dei miei obiettivi è arrivare in MLS un giorno," ha detto Baltazar. "Sono ambizioso, ma lo sto prendendo passo dopo passo, proprio come la mia carriera da giocatore."
Il primo passo è stato difficile.
Baltazar non è nemmeno arrivato a Rochester fino a poco prima dell'inizio della stagione a causa di problemi con il visto. È arrivato negli Stati Uniti solo pochi giorni prima della partita di apertura del club, lasciandolo con quasi nessun tempo di preparazione con una squadra completamente nuova.
"Sono arrivato all'inizio di marzo, quindi ero ancora sotto shock," ha detto in quel momento. "Freddo gelido, neve a terra -- è stato difficile all'inizio."
Il calcio, tuttavia, lo ha sorpreso.
"Sono rimasto davvero colpito dalla qualità dei giocatori, specialmente dei giovani giocatori," dice. "Non mi aspettavo così tanta qualità."
Questo è diventato uno dei tratti distintivi della sua esperienza americana.
Rochester non stava semplicemente cercando di vincere partite. Baltazar e il suo staff stavano costruendo una squadra quasi da zero, cercando giocatori che potessero svilupparsi e potenzialmente salire ulteriormente nella piramide calcistica americana.
"Eravamo davvero preoccupati, in un buon senso," ha detto Baltazar. "Non volevamo solo la parte tecnica e tattica dei giocatori. Volevamo anche una buona persona, una buona mentalità e atteggiamento."
Il processo di reclutamento era quindi tanto incentrato sulla personalità quanto sulle abilità.
"Sono stati mesi difficili passare attraverso il processo di firma e cercare di trovare la migliore miscela di giocatori. Abbiamo rifiutato alcuni grandi talenti a causa delle informazioni che ci sono state date sulle loro personalità.
"Volevamo creare una buona atmosfera qui perché è l'unico modo per creare una squadra."
Quella filosofia ha prodotto risultati.
Rochester è partito lentamente, in parte a causa della preparazione interrotta, ma alla fine è balzato nelle posizioni di playoff della Eastern Conference. Baltazar è stato nominato Allenatore del Mese di MLS NEXT Pro per maggio dopo aver guidato la squadra attraverso una serie di cinque partite senza sconfitte, comprese quattro vittorie consecutive.
L'esperienza ha rafforzato la sua convinzione che gli Stati Uniti avessero più qualità calcistica di quanto gli esterni spesso assumessero.
"Sono rimasto davvero colpito dalla qualità che ho trovato in MLS NEXT Pro," ha detto. "Il calcio sta crescendo davvero rapidamente in modo molto, molto positivo in America."
È stato particolarmente colpito dai giovani giocatori.
"Ho visto molti giovani giocatori con qualità molto buone."
E ha visto un sistema di sviluppo che potrebbe eventualmente nutrire la lega maggiore.
"Molti di loro stanno giocando regolarmente in MLS."
Per Baltazar, quella miscela di gioventù ed esperienza era la chiave.
"Tutta questa miscela di esperienza, qualità e giovani giocatori sta trasformando la MLS in una lega più attraente."
Credeva anche che l'arrivo di stelle globali stesse accelerando il processo. La presenza di giocatori come Lionel Messi e Luis Suárez, sosteneva, riguardava più della pubblicità.
"È importante che questi grandi nomi vengano in queste leghe," ha detto.
"Attirano attenzione, portano altri giocatori, attirano allenatori, giocatori, investitori e denaro.
"È come una palla di neve."
La lega, credeva, poteva utilizzare stelle affermate per alzare il suo profilo mentre continuava a sviluppare giocatori più giovani sotto di loro.
"Penso che sia una buona miscela."
La previsione di Baltazar sulla direzione del calcio americano ora appare particolarmente interessante.
Al momento della sua esperienza a Rochester, la MLS stava ancora costruendo verso la fase successiva del suo sviluppo. Da allora, la lega ha continuato ad espandere il suo profilo internazionale, mentre MLS NEXT Pro è cresciuta sostanzialmente come competizione di sviluppo.
La lega si sta ora preparando per un importante cambiamento di calendario, spostandosi verso un programma estivo-primaverile progettato per allineare la MLS più da vicino con il calendario calcistico globale. Il commissario della MLS Don Garber ha descritto la prossima fase come "MLS 3.0", con maggiore enfasi sulla competizione internazionale e sul miglioramento dello sviluppo dei giocatori.
Il nuovo commissario, Larry Berg, ha anche identificato le accademie MLS e MLS NEXT Pro come priorità, volendo specificamente che diventino percorsi più produttivi verso il calcio di prima squadra.
Questo è sorprendentemente vicino alla filosofia che Baltazar stava descrivendo a Rochester.
L'ironia è che Rochester stessa non è sopravvissuta.
Dopo aver qualificato per i playoff nella sua prima stagione di MLS NEXT Pro, Rochester New York FC ha cessato le operazioni e si è ritirato dalla competizione prima della stagione 2023. Il club ha citato la necessità di un investimento sostanzialmente maggiore e il fallimento di un potenziale accordo di proprietà.
Baltazar ha quindi vissuto entrambi i lati dello sviluppo del calcio americano.
Ha visto il potenziale. Ha visto i giocatori. Ha visto l'appetito crescente. E ha anche visto quanto potesse essere difficile costruire un club professionistico sostenibile al di fuori della struttura MLS consolidata.
Ma l'ambizione che ha portato a Rochester non è mai scomparsa.
"Uno dei miei obiettivi è arrivare in MLS un giorno."
L'esperienza americana non lo ha portato alla fine in MLS. Invece, gli ha dato qualcos'altro: una prospettiva diversa su dove stesse andando il gioco.
"Sono rimasto davvero colpito dalla qualità," ha detto. "E stanno crescendo davvero rapidamente.
"Seguo ancora la lega e presto la seguo perché in futuro non si sa mai.
"Dobbiamo essere pronti."