Balogun ha segnato due volte mentre gli Stati Uniti hanno travolto il Paraguay 4-1 nella loro partita di apertura del Gruppo D allo Stadio di Los Angeles, diventando il primo giocatore americano a segnare più di una volta in una partita di Coppa del Mondo dalla prima edizione del torneo nel 1930.
Il 24enne, che ha trascorso i suoi anni formativi nel nord di Londra dopo essere entrato nell'accademia dell'Arsenal all'età di otto anni, ha lasciato lo Stadio Emirates per il Monaco nell'agosto 2023 in un affare del valore di circa 40 milioni di euro, o circa 34,3 milioni di sterline. Come parte dell'accordo, l'Arsenal ha inserito una clausola di rivendita del 17,5% nel contratto di Balogun.
Questa clausola significa che qualsiasi futura tassa di trasferimento che il Monaco riceverà per l'attaccante vedrà una parte significativa restituita all'Arsenal, oltre ai soldi già incassati dalla vendita originale.
La decisione dell'Arsenal di includere una percentuale così alta rifletteva il valore che il club attribuiva al potenziale di Balogun al momento della sua partenza, anche mentre si allontanava da un giocatore che era cresciuto nel settore giovanile sin dall'infanzia.
Il periodo poco convincente dell'attaccante al Monaco sembrava inizialmente convalidare la scelta dell'Arsenal di monetizzare. Balogun ha faticato per trovare continuità in Ligue 1, perdendo occasioni e attirando critiche dal suo allenatore per aver cercato di fare troppo nei momenti importanti.
Tuttavia, la prestazione di domenica contro il Paraguay è stata un'altra questione. Il primo gol di Balogun è arrivato al 31° minuto, finalizzando un passaggio deviato dopo che Christian Pulisic era stato liberato sulla sinistra da Antonee Robinson. Ha aggiunto un terzo gol per gli Stati Uniti prima dell'intervallo, convertendo dopo che Malik Tillman lo aveva liberato in area.
La squadra di Mauricio Pochettino aveva già preso il comando grazie a un autogol di Damian Bobadilla nei primi minuti, con il sostituto Giovanni Reyna che ha completato il punteggio nel finale dopo che il Paraguay aveva accorciato le distanze nella ripresa.
Per l'Arsenal, prestazioni di questa portata sul palcoscenico più grande del calcio fanno più che generare titoli. Modellano le valutazioni. Un attaccante che segna due volte in una vittoria ai Mondiali, di fronte a un pubblico globale, diventa una proposta molto più attraente per i potenziali acquirenti rispetto a uno che fatica a trovare spazio in Ligue 1.
Se il Monaco dovesse ricevere offerte per Balogun quest'estate o oltre, qualsiasi tassa attiverebbe la clausola dell'Arsenal, un meccanismo che si è già rivelato redditizio per i Gunners con altri prodotti dell'accademia partiti.
Pochettino è stato entusiasta della prestazione della sua squadra dopo il fischio finale, lodando il modo in cui i suoi giocatori hanno affrontato l'occasione.
"Nei primi 45 minuti, ho detto che eravamo straordinari. È difficile trovare una squadra che giochi in questo modo. Così felice e così orgoglioso."
Per l'Arsenal, la priorità immediata rimane il proprio organico. Ma la forma di Balogun ai Mondiali è un promemoria che le decisioni prese nelle finestre di trasferimento anni prima possono ancora dare frutti molto tempo dopo che un giocatore è andato via, in particolare quando un torneo come questo mette in evidenza esattamente il tipo di talento che i club rimpiangono di aver perso.