La decisione è stata presa non appena è diventato chiaro che non potevano installare Andrea Pirlo come nuovo allenatore degli Azzurri.
Il presidente della FIGC Giovanni Malagò aveva chiamato Maldini l'11 luglio per guidare una nuova struttura tecnica per il calcio italiano, promettendogli una significativa autonomia nelle decisioni calcistiche, con Leonardo nominato al suo fianco come consulente. Il primo compito della coppia era trovare un successore per Luciano Spalletti dopo il fallimento dell'Italia nel qualificarsi per un terzo Mondiale consecutivo.
Dopo che i tentativi di contattare Pep Guardiola e Carlo Ancelotti sono stati rifiutati, Maldini e Leonardo hanno scelto Pirlo come unico candidato -- riferendo ai colleghi "lui o lui, nessun altro" -- e è stato raggiunto un accordo verbale per far guidare l'ex centrocampista la nazionale fino al Mondiale del 2030.
Quel piano è crollato una volta che il ruolo di Pirlo come ambasciatore globale per la piattaforma di scommesse russa Fonbet, la cui pubblicità è vietata in Italia, è diventato pubblico. Malagò, a disagio con l'accordo fin dall'inizio, ha rifiutato di autorizzare la nomina domenica, costringendo alla cancellazione degli incontri programmati a Roma per lunedì che dovevano finalizzare l'accordo, compresa la risoluzione del contratto di Pirlo con l'United FC di Dubai.
Con il loro unico candidato bloccato e nessun interesse da parte di Malagò per alternative come Thiago Motta, Maldini e Leonardo hanno concluso che la loro promessa di autonomia non era stata rispettata e hanno presentato le loro dimissioni.
Il vicepresidente della FIGC Giovanni Abete ha confermato che la federazione aveva effettivamente appreso delle dimissioni indirettamente.
"Chiamiamole dimissioni, anche se non penso siano state ancora formalizzate. Abbiamo scoperto la notizia mentre stavamo uscendo dall'ufficio del presidente. Fino a 45 minuti fa, stavamo pensando alle alternative che il direttore tecnico e il consulente stavano proponendo. Ora dobbiamo ricominciare da zero con un progetto serio," ha detto.
La ricerca di un nuovo allenatore capo torna ora al punto di partenza, con il candidato preferito di Malagò, Roberto Mancini, ancora una volta in pole position, e Antonio Conte -- la scelta preferita dai club di Serie A per la sua esperienza -- che non ha ancora avuto colloqui formali con la federazione. Anche Giorgio Chiellini è stato menzionato come possibile sostituto di Maldini nel ruolo di direttore tecnico, mentre il calcio italiano cerca stabilità dopo aver fallito nel raggiungere gli ultimi tre Mondiali.
L'episodio continua un periodo turbolento per Maldini nella gestione sportiva: è stato licenziato come direttore tecnico dell'AC Milan a giugno 2023 dopo un deterioramento dei rapporti con il proprietario Gerry Cardinale, a nemmeno un anno dalla guida del club allo Scudetto. La sua uscita dalla federazione, insieme a quella di Leonardo, lascia Malagò nella necessità di ricostruire la struttura di leadership che aveva svelato con grande clamore appena due settimane fa, in un momento in cui il calcio italiano non può permettersi ulteriori ritardi nel definire un piano a lungo termine per la nazionale.