Avec le capitaine de 35 ans entrant dans la dernière saison de son contrat, il est plus central aux plans du club que presque quiconque dans l'effectif.
Van Dijk a signé une prolongation de deux ans en avril 2025 qui n'a maintenant que quelques mois à courir, une situation qui indiquerait généralement une stratégie de sortie. Au lieu de cela, la composition de la défense de Liverpool a évolué dans le sens opposé : Giovanni Leoni et Jeremy Jacquet sont tous deux des adolescents qui n'ont pas encore joué en Premier League, Joe Gomez continue d'être gêné par des problèmes de condition physique, et Ronald Araujo est attendu seulement comme un prêt temporaire de Barcelone.
Pour un troisième entraîneur différent en autant de saisons, l'expérience de Van Dijk est devenue indispensable plutôt qu'optionnelle.
Les chiffres de la saison dernière expliquent la dépendance à son égard. Van Dijk a enregistré plus de minutes en ligue et en coupe dans les cinq plus grandes compétitions nationales d'Europe que tout autre joueur de champ avant la Coupe du Monde, et son total a dépassé 6 000 une fois que sa série de minutes à chaque match à travers la campagne des Pays-Bas - qui s'est terminée au stade des 32 derniers - a été prise en compte : 69 apparitions, 6 141 minutes, une moyenne de 89 par match. Pour un défenseur qui a rompu son LCA il y a cinq ans, c'est une charge de travail que peu auraient prédite.
Ce programme est précisément la raison pour laquelle Van Dijk a demandé à Liverpool un temps de repos supplémentaire cet été, s'asseyant sur la tournée américaine du club et s'entraînant plutôt individuellement à la base AXA avant de faire sa première apparition de pré-saison dans la défaite 3-2 contre Monaco dimanche.
"J'ai définitivement demandé une bonne pause parce que je sentais que j'en avais besoin, pas seulement physiquement mais mentalement aussi. C'était une année très exigeante, donc j'ai peut-être eu trois jours de plus que Ryan, Flo et Alex. Je ne voulais pas aller en Amérique parce que je ne voulais pas avoir de décalage horaire."
Ses premières impressions de travailler sous Iraola, qui a remplacé Arne Slot cet été, étaient positives malgré le changement.
"Ça s'est très bien passé, nous avons eu une excellente conversation lors de la première semaine où cela a été annoncé, et la chose principale pour lui à savoir, c'est que je suis là pour lui quoi qu'il arrive. Rien à enlever à Arne, nous avons passé un moment incroyable ensemble - cette année, nous avons un nouveau manager avec de nouvelles méthodes de préparation, donc nous devons nous adapter."
Pressé de savoir si son âge le limiterait finalement, la réponse a été franche.
"Vous allez dire que j'ai 35 ans et que je ne peux pas le faire ? Vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour être prêt à jouer à nouveau. Je suis aussi un retardataire, donc peut-être... c'est comme ça. Je me sens bien, et c'est le strict minimum pour moi de toute façon, donc nous continuons."
Avec Ibrahima Konate, Andy Robertson et Mohamed Salah ayant tous quitté Anfield cet été, Van Dijk - commençant maintenant sa dixième saison au club - a reconnu l'ampleur de la reconstruction devant Iraola.
"On a définitivement l'impression d'être un peu en transition. Il appartient à tous ceux qui sont associés à Liverpool de s'assurer que nous construisons quelque chose qui sera couronné de succès pour les années à venir."