En parlant à Football Presse, son ancien coéquipier de Newcastle United, Liam O'Brien, et l'historien de Newcastle, Gary Sherrard, revisitent l'aventure pionnière du Brésilien, les frustrations dans le vestiaire, les occasions manquées spectaculaires et pourquoi il occupe toujours une place spéciale dans le cœur des supporters.
Un Brésilien à Tyneside : une expérience entièrement nouvelle
Lorsque Newcastle United a signé Mirandinha en provenance de Palmeiras en août 1987 pour 575 000 £, ils faisaient quelque chose qui semblerait tout à fait ordinaire dans le football moderne. Amener un international brésilien dans le football anglais, cependant, n'était en aucun cas ordinaire à l'époque.
Francisco Ernandi Lima da Silva, mieux connu sous le nom de Mirandinha, est devenu le premier Brésilien à jouer dans la Football League. Il est arrivé avec une réputation de vitesse, de courses directes et d'un style offensif qui offrait aux supporters de Newcastle quelque chose qu'ils n'avaient que rarement vu auparavant.
Pour Gary Sherrard, historien de Newcastle, écrivain et supporter de longue date, l'arrivée était bien plus qu'un simple transfert. C'était un événement qui a captivé l'imagination d'une base de fans à une époque difficile pour le club.
"Oui, je le fais. Cela serait après que j'ai quitté la maison, donc je n'aurais pas été un régulier des jours de match, mais il y avait une grande excitation, une excitation absolue. Vous avez un Brésilien là, le fait qu'il souriait beaucoup et ne parlait pas vraiment anglais sauf pour les jurons que Paul Gascoigne lui avait appris. C'était une sorte de naïveté très attachante qui l'accompagnait, mais c'était définitivement une excitation. Je me souviens d'avoir eu un T-shirt jaune avec un Mirandinha en rayures noires et blanches dessus et des maillots du Brésil. C'est le genre de chose qui s'est vraiment produit 10 ans plus tard, mais à ce stade, c'était très nouveau, très frais, un peu étrange."
L'excitation était compréhensible. Newcastle avait perdu Chris Waddle au profit de Tottenham en 1985 et Peter Beardsley au profit de Liverpool en 1987, tandis que Paul Gascoigne partirait également pour Tottenham en 1988. Mirandinha représentait quelque chose de différent à une époque où le club subissait un changement considérable.
Sherrard estime que la contribution du Brésilien doit être considérée dans ces circonstances, plutôt que simplement jugée par la constance de ses performances.
"Et il a eu de réels moments marquants pour Newcastle. Ce n'était tout simplement pas assez constant et cela ne se produisait pas assez souvent ou longtemps. Mais ce n'était pas une grande équipe dans laquelle il se trouvait non plus. Les choses changeaient autour de lui dans l'équipe et dans le club également. Mais oui, nous avons tenté de commencer l'invasion étrangère avant qu'il n'y en ait vraiment une dans le football de Premier League."
De faire face au Brésil à partager un vestiaire
Pour Liam O'Brien, Mirandinha n'était pas simplement un transfert international peu familier. Le milieu de terrain irlandais l'avait en fait rencontré avant qu'ils ne deviennent coéquipiers à Newcastle.
O'Brien avait représenté la République d'Irlande contre le Brésil à Dublin en 1987, lorsque les Irlandais ont remporté une victoire mémorable sur les Sud-Américains. Mirandinha était dans l'équipe brésilienne ce jour-là, offrant à O'Brien une introduction plutôt inhabituelle au joueur avec lequel il partagerait par la suite un vestiaire.
"Oui, c'était bien lui. Mirandinha. J'ai joué contre lui, le croyez-vous, pour l'Irlande contre le Brésil en 1987 quand nous avons eu la chance de les battre à Lansdowne Road ici à Dublin. Et il a joué ce jour-là. Donc, soit j'ai joué contre lui et ensuite j'ai joué avec lui à Newcastle."
Ayant précédemment joué pour Shamrock Rovers et Manchester United, O'Brien est arrivé à Newcastle avec sa propre expérience de différents environnements footballistiques. Il a rapidement découvert que son coéquipier brésilien avait une approche distincte du jeu.
"Et Mirandinha était évidemment un joueur de flair, brésilien, mais il pouvait être très frustrant par moments. Il voulait parfois avoir le ballon rien que pour lui. Il ne passait pas autant, donc il a reçu quelques réprimandes de certains des joueurs autour de lui."
C'était un contraste fascinant. Mirandinha était arrivé avec la réputation d'un attaquant brésilien techniquement doué, mais le football anglais exigeait un autre type de discipline, en particulier dans une équipe de Newcastle qui n'était pas toujours capable de lui fournir la plateforme dont il avait besoin.
O'Brien, cependant, précise que la barrière linguistique n'a pas empêché Mirandinha de devenir membre du groupe.
"Oui, oui, il allait bien. Je veux dire, il avait un interprète avec lui, un interprète essayant de l'aider à parler anglais et tout ça. Vous savez, il allait bien. C'était un des gars. Il s'amusait un peu. Il ne restait pas dans un coin tout seul. Il participait avec les gars et essayait de s'amuser un peu."
Le début à Manchester United et le tir qui a presque tout changé
L'arrivée d'O'Brien à Newcastle a créé une autre connexion avec Mirandinha qui produirait l'un des souvenirs les plus mémorables de l'interview.
Ayant quitté Manchester United pour rejoindre Newcastle, O'Brien a fait ses débuts pour les Magpies contre son ancien club à St James' Park le 27 novembre 1988. Le match s'est terminé sans but, mais Mirandinha a presque fourni un moment extraordinaire pour marquer l'occasion.
O'Brien se souvient que le Brésilien a frappé le poteau à environ 30 mètres, un effort qui a démontré à la fois sa capacité et sa volonté d'essayer le spectaculaire.
"Oui, je m'en souviens en effet, oui, oui, c'était une sorte de jour venteux, je me souviens aussi de ça, oui, il avait un bon tir sur le ballon, c'était un bon frappeur de balle, pour être juste avec lui, typiquement brésilien, vous savez. C'était le seul problème. Il pensait qu'il pouvait marquer à chaque fois depuis 40 ou 50 mètres, vous savez, au lieu de passer le ballon. Donc, il se retournait et courait et tirait, et les gens couraient dans la surface sans recevoir le ballon de sa part. Mais c'était lui. Parfois, ça rentre, parfois ça va dans les tribunes."
C'était précisément le genre de moment qui rendait Mirandinha si intrigant. Il avait la confiance d'essayer des choses que d'autres pourraient même ne pas envisager, mais ce même instinct pouvait parfois frustrer des coéquipiers qui attendaient une passe.
Pour O'Brien, le souvenir de cet après-midi particulier réunit également deux moments importants de sa propre carrière footballistique : quitter Manchester United et commencer son aventure à Newcastle contre le club qu'il venait de quitter.
L'opportunité manquée qui aurait pu changer son histoire à Newcastle
Sherrard se souvient également de cette occasion manquée - qui aurait pu modifier la façon dont le temps de Mirandinha à Tyneside serait souvenu.
"Il a eu quelques sortes de, 'Oh, si ce tir avait marqué, cela aurait pu changer les choses pour Mirandinha'. C'était un tir qui a touché le poteau, et vous pensez que cela aurait pu changer les choses, car cela aurait pu faire trois buts en quatre matchs, et il aurait pu continuer à partir de là.
"Évidemment, cela aurait été un grand coup de confiance pour le joueur."
Interrogé sur la question de savoir si Mirandinha avait été jugé équitablement compte tenu des circonstances à Newcastle et des exigences du football anglais, Sherrard a réfléchi sur les images limitées que les supporters avaient vues du Brésilien avant son arrivée.
"Oui, je pense que vous venez de -- à ce stade, nous n'avions pas beaucoup vu de lui. Je pense que le clip qui était toujours montré était le match à Wembley où il a joué pour le Brésil contre l'Angleterre, et il y avait un clip, et il était rapide et direct."
Mais Sherrard est particulièrement compréhensif envers les tentatives de Mirandinha de s'adapter. Il estime que l'attaquant mérite un crédit considérable pour avoir fait l'effort de s'intégrer dans un environnement peu familier.
"Je lui donnerais de très bonnes notes pour avoir essayé de s'intégrer là-bas.
Ce souvenir est particulièrement révélateur lorsqu'il est considéré aux côtés du souvenir d'O'Brien du match contre Manchester United. Le Brésilien était capable de produire des frappes qui pouvaient changer un match, mais les marges entre un but spectaculaire et une autre occasion manquée étaient parfois très petites.
Il y avait aussi la rencontre célèbre contre Liverpool le 4 février 1989, lorsque Mirandinha a marqué lors du match nul 2-2 de Newcastle avant de frapper l'intérieur du poteau avec une audacieuse demi-volée de 40 mètres. C'était une autre démonstration de l'extraordinaire capacité de tir dont O'Brien se souvient.
Un poisson hors de l'eau, sans le soutien dont bénéficient les joueurs modernes
Peut-être que la partie la plus importante de l'évaluation de Sherrard est sa conviction que Mirandinha est arrivé dans un club qui n'était pas particulièrement bien équipé pour l'aider à s'installer.
Newcastle traversait une période difficile, avec un stade vieillissant, des investissements limités et une incertitude considérable entourant l'équipe. Mirandinha ne s'adaptait pas simplement à une nouvelle ligue ; il tentait de construire une vie dans un pays où presque tout était peu familier.
"Et il était vraiment un poisson hors de l'eau quand il est arrivé. Si vous pouvez imaginer arriver à Newcastle à ce stade, dans un stade qui avait trois côtés, et une équipe qui n'avait pas un énorme investissement. Donc, cela aurait été vraiment difficile, et il a vécu dans un hôtel pendant -- je ne sais pas s'il a vécu dans un hôtel tout le temps qu'il était là, il a vécu dans un hôtel pendant longtemps."
Sherrard établit une comparaison intéressante avec les joueurs brésiliens que Newcastle a accueillis ces dernières années, en particulier Joelinton et Bruno Guimarães.
La différence, suggère-t-il, est que ces joueurs sont arrivés dans un environnement beaucoup plus établi, avec d'autres Brésiliens déjà au club et capables d'offrir du soutien.
"Vous avez vu depuis lors, quand Joelinton est arrivé et ensuite Bruno est arrivé, il avait quelqu'un à regarder et quelqu'un à qui parler. Mirandinha était très seul, et Paul Gascoigne est devenu son mentor. C'est la dernière chose dont vous avez besoin, mais cela l'a rendu attachant à l'endroit."
C'est une observation merveilleuse, surtout compte tenu de la personnalité de Gascoigne et des histoires entourant son influence sur les premières tentatives du Brésilien d'apprendre l'anglais.
Malgré toutes les difficultés, Mirandinha a clairement laissé une impression sur ceux qui l'entouraient. Son sourire, sa volonté de participer et ses tentatives de s'adapter à une culture complètement différente ont aidé à établir une connexion avec les supporters qui allait au-delà des buts qu'il a marqués.
Un pionnier qui méritait plus de temps
La carrière de Mirandinha à Newcastle a duré deux saisons. Il est retourné à Palmeiras en 1989 après la relégation du club, étant devenu une partie importante de l'histoire du club en tant que premier Brésilien à jouer dans le football de ligue anglaise.
Son bilan comprenait 20 buts en championnat, avec d'autres apparitions et buts en compétitions de coupe. Mais son importance ne peut pas être mesurée simplement par des statistiques.
Pour Sherrard, l'affection qui demeure parmi les supporters de Newcastle est enracinée dans le fait que Mirandinha a pris un risque sur quelque chose de complètement nouveau, arrivant dans un pays peu familier et tentant de laisser sa marque dans un club qui luttait pour trouver sa direction.
"Je pense qu'il y a une place chaleureuse dans le cœur des fans pour lui pour avoir eu le courage de le faire. Et rien de mal avec la période qu'il a eue, juste pas assez longue en réalité."
Les souvenirs d'O'Brien offrent l'autre côté de cette histoire. Il se souvient du coéquipier talentueux mais parfois frustrant, du Brésilien capable de frapper un ballon avec une puissance extraordinaire, et de la personnalité qui a fait un effort pour devenir partie intégrante du vestiaire malgré les difficultés linguistiques.
Sherrard se souvient de l'excitation de voir un Brésilien en noir et blanc, des maillots, de l'excitation et du sentiment que Newcastle avait apporté quelque chose de complètement différent à Tyneside.
Ensemble, leurs souvenirs peignent le portrait d'un joueur qui est arrivé avant son temps. Mirandinha n'a pas bénéficié des structures de soutien ou de la familiarité dont les générations ultérieures de footballeurs brésiliens jouiraient, mais il a aidé à établir une connexion entre Newcastle et le football sud-américain qui se poursuivrait des décennies plus tard.
Peut-être que sa plus grande réussite a été simplement d'oser être le premier.
Pour un club qui a toujours chéri ses personnages autant que ses footballeurs, Mirandinha reste une partie plutôt spéciale de son histoire.