Liverpool se rend à Old Trafford avec trois points de retard sur Manchester United, troisième, et quatre matchs restants. Aston Villa est à égalité avec Liverpool avec 58 points à la cinquième place, ce qui signifie que la course pour le top quatre est suffisamment serrée pour que le résultat de dimanche puisse redéfinir l'image de manière significative. Une victoire pour l'équipe de Slot les mettrait à égalité avec United et pourrait potentiellement les hisser au-dessus de leurs rivaux en raison de la différence de buts -- avec la qualification directe pour la Ligue des champions en récompense.
Slot a parlé au Centre d'entraînement AXA vendredi matin et a été emphatique lorsqu'on lui a demandé si Wirtz allait performer contre une opposition de haut niveau.
"Je n'espère pas seulement cela, j'en suis sûr à 100 % qu'il sera présent. Son amélioration -- il était déjà un joueur d'élite -- est pour moi évidente. Quatre-vingt-treize minutes contre Palace, il gagne une touche et ensuite il la met dans le coin supérieur. Je n'étais pas convaincu qu'il pouvait faire cela il y a huit mois. Chaque joueur est à son meilleur à 25 ou 26 ans. Il ne peut que s'améliorer. C'est la beauté des signatures que nous avons faites."
La plus grande préoccupation avant le match est la disponibilité. Mohamed Salah ne sera pas présent après avoir subi une blessure aux ischio-jambiers contre Crystal Palace la semaine dernière, bien que Slot ait confirmé que le problème est mineur et que l'Égyptien devrait revenir avant la fin de la saison. Le gardien Alisson Becker est également incertain, n'ayant pas encore repris l'entraînement complet.
"Alisson ne s'est pas encore entraîné avec nous. Je vais découvrir aujourd'hui s'il peut s'entraîner aujourd'hui ou au début de la semaine prochaine. Très proche mais nous ne prenons pas de risques. Il y a une différence entre un gardien et un joueur de champ -- ils doivent courir davantage."
Concernant Salah, Slot a été mesuré mais soulagé.
"Nous espérons qu'il sera de retour pour la dernière partie de la saison. Pas pour demain. C'est toujours un grand soulagement que sa blessure soit mineure -- pour jouer pour nous et pour la Coupe du Monde. Chaque fois qu'un joueur qui mérite un au revoir a la chance d'en avoir un, c'est une bonne nouvelle."
Alexander Isak est disponible après une blessure et Slot a été franc sur la nécessité de reconstruire progressivement son acuité.
"Plus il touche le ballon, plus les chances augmentent. Il est logique que les connexions doivent être reconstruites -- c'est la bonne chose, nous avons du temps d'entraînement. Un match dure 95 minutes, à plein régime, course constante, donc être en forme est assez important."
Curtis Jones, récemment déployé en tant que latéral droit, continue de recevoir des éloges.
"Il s'en est très bien sorti, pas parfait -- mais qui est parfait ? Il ne l'a presque pas joué dans sa carrière mais la façon dont il le fait est un grand compliment. Il a même été meilleur défensivement contre Palace que contre Everton. D'habitude, le ballon est entre de bonnes mains avec Curtis."
Milos Kerkez devrait revenir à l'entraînement vendredi ou samedi après une légère gêne, tandis que Dominik Szoboszlai est confirmé disponible.
L'évaluation de Slot sur United était tranchante. Il a soutenu que l'équipe de Carrick est significativement meilleure que ne le laissait supposer sa position en championnat plus tôt dans la saison et que le mercato a permis à leur qualité de se montrer enfin.
"La saison dernière, j'ai dit que leurs joueurs étaient meilleurs que la position ne le suggérait. Un autre mercato a ajouté des joueurs et je dirais que cela a abouti à ce que nous voyons enfin à quel point ils sont bons. Ils sont devenus sous Carrick plus constants dans leurs résultats."
Il a également confirmé que Liverpool cherche activement à remplacer l'entraîneur adjoint Aaron Briggs, qui est parti plus tôt cette saison.
"Nous avons pris des chemins séparés, donc il est logique que nous cherchions. Nous regardons où nous pouvons nous renforcer -- cela pourrait être un joueur mais aussi un membre du personnel."
Malgré les enjeux, Slot a refusé de présenter dimanche comme autre chose que le prochain match à gagner.
"Nous sommes conscients que c'est un grand match -- non seulement parce que c'est United, mais aussi pour la Ligue des champions et la meilleure position possible. Nous devons nous prouver tous les trois jours. C'est aux autres de juger, pas à moi."
United a remporté ses trois derniers matchs et possède onze points d'avance sur Brighton, sixième. Le coup d'envoi à Old Trafford est prévu à 15h30 dimanche.