S'adressant à Sport Bild, Ricken était emphatique.
"Oui. Absolument. Sans lui, nous ne serions pas à la deuxième place, car d'une part, il a stabilisé l'équipe et d'autre part, il nous a conduits en Ligue des champions la saison dernière. Si nous n'avions pas réussi cela, cela aurait eu des conséquences massives pour l'équipe."
Les remarques ne laissent aucune place à l'ambiguïté dans un club qui a connu de nombreux entraîneurs ces dernières années, Nuri Sahin n'ayant duré à peine une saison avant que Kovac ne soit nommé comme son remplaçant en février 2025.
Le Croate de 54 ans a pris en charge une équipe de Dortmund qui avait chuté à la 11e place de la Bundesliga et s'est immédiatement attelé à la reconstruction. Son bilan au club -- une moyenne de 2,02 points par match -- le place parmi les entraîneurs les plus réussis de l'histoire de Dortmund sur le papier, bien que son approche plus conservatrice et défensivement disciplinée ait suscité des critiques de certains supporters qui préfèrent un style plus expansif. Ricken n'en a rien voulu.
"Niko s'intègre merveilleusement à notre club," a-t-il déclaré au magazine, ajoutant qu'il pourrait développer longuement sur les raisons.
Le contexte est important. Dortmund est actuellement deuxième de la Bundesliga cette saison et est en quart de finale de la Ligue Europa -- une récupération significative par rapport à la tourmente du début de 2025, lorsque le club était embourbé en milieu de tableau. Kovac a construit une grande partie de cette amélioration sur la solidité défensive, avec seulement le Bayern Munich concédant moins de buts en Bundesliga à la mi-saison.
Des questions demeurent sur l'avenir de joueurs clés, y compris l'attaquant Serhou Guirassy, dont la clause de libération de 35 millions d'euros deviendra active en juillet et a attiré l'intérêt de clubs à travers l'Europe. Quoi qu'il arrive sur le marché des transferts, Ricken a clairement fait savoir que Kovac sera l'homme chargé de construire autour de l'effectif qui restera.