L'USMNT a terminé en tête du groupe D avec des victoires sur le Paraguay (4-1) et l'Australie (2-0), avant de reposer des joueurs clés pour une défaite sans enjeu de 3-2 contre la Turquie. Ils abordent le match de mercredi au Levi's Stadium à Santa Clara en tant que grands favoris contre une équipe de Bosnie classée 46 places derrière eux qui s'est qualifiée comme l'une des meilleures équipes classées troisième du groupe B.
Mais le tour des 32 a déjà produit des surprises -- le Paraguay a éliminé l'Allemagne aux tirs au but, et le Brésil a été contraint d'aller en temps additionnel avant de battre le Japon.
Pochettino a refusé de considérer quoi que ce soit comme acquis lors de sa conférence de presse d'avant-match.
"C'est la finale de la Coupe du Monde. Si nous ne pensons pas de cette manière, je pense que nous allons avoir des difficultés.
"Je pense que nous avons déjà vu dans tous les matchs après la phase de groupes à quel point c'est difficile. Aucun match n'a été facile pour personne. Nous n'avons pas d'autre opportunité si nous échouons."
Il a poursuivi : "Si nous étions capables de passer, le prochain sera une autre finale de la Coupe du Monde. C'est notre état d'esprit et notre mentalité. Nous sommes en finale."
Pochettino a contesté l'idée que les États-Unis étaient favoris.
"Tout le monde dit que le favori est l'Allemagne, mais le Paraguay les a battus. Le Brésil et le Japon -- à quel point c'était difficile. Dans cette Coupe du Monde, nous devons être prudents lorsque nous disons qu'un est favori et un autre ne l'est pas. Je comprends que peut-être parce que nous sommes les États-Unis et que nous accueillons la Coupe du Monde. Nous sommes ici et peut-être que nous avons les supporters de notre côté, mais je pense que nous avons un grand respect pour la Bosnie-Herzégovine. Si nous voulons gagner et passer à l'étape suivante, nous devons donner le meilleur de nous-mêmes."
Il a exhorté ses joueurs à gérer l'intensité émotionnelle d'un match à élimination directe à domicile.
"Parce que nous avons gagné deux matchs, et que les gens étaient peut-être surpris par notre performance, maintenant nous sommes une grande star. Je pense que c'est le plus important -- ne pas se laisser emporter et aborder la compétition de la même manière. Un match comme demain est à 90 pour cent, peut-être 85 pour cent émotionnel. Si nous pouvons réduire cela et mettre 70 ou 60 ou 50 pour cent, si nous réduisons l'émotion et nous concentrons plus sur le jeu, je pense que c'est beaucoup mieux."
Pochettino a cité une conversation avec le vainqueur de la Coupe du Monde argentine Jorge Valdano comme guide pour ses joueurs.
"La relaxation apporte la concentration," lui a dit Valdano.
La Bosnie-Herzégovine s'est qualifiée comme l'une des huit meilleures équipes classées troisième après une victoire 3-1 contre le Qatar, ayant auparavant fait match nul avec le Canada et perdu 4-1 contre la Suisse. Leur attaquant vétéran Edin Dzeko -- 40 ans et meilleur buteur de tous les temps de la Bosnie avec 73 buts internationaux -- reste leur principale menace.
L'USMNT n'a pas gagné de match à élimination directe en Coupe du Monde depuis leur parcours en quart de finale en 2002.