Mais l'équipe qui a captivé l'imagination du football anglais dans les années 1990 était construite sur quelque chose de plus fondamental : une transformation de ce que Newcastle croyait possible.
Pour Gary Sherrard, qui a suivi le club à travers ses hauts et ses bas, l'histoire commence avant l'arrivée des noms célèbres qui allaient finalement définir l'ère. Cela commence avec un club en difficulté, un président ambitieux prêt à prendre des risques et un entraîneur dont le retour changerait l'histoire de Newcastle.
" Kevin Keegan est la personne la plus centrale dans l'histoire de Newcastle United, mais sans la décision de John Hall de l'engager comme entraîneur, rien de tout cela ne se serait produit -- ou cela se serait produit d'une manière différente ", dit Sherrard. Football Presse.
Les circonstances ont rendu la nomination extraordinaire. Newcastle était en danger de descendre en troisième division, tandis que des problèmes financiers menaçaient de rendre l'avenir du club considérablement plus précaire que ne le suggérait sa position en ligue.
Ramener un homme dont la connexion précédente avec Newcastle avait été celle d'un joueur célèbre et lui confier la tâche de transformer le club était une décision remarquable.
" John Hall a depuis admis l'ampleur du risque. Et je pense que Kevin Keegan, dans son autobiographie, admet que c'était aussi un risque.
" Pouvez-vous imaginer l'héritage que Kevin aurait eu si quelque chose avait mal tourné ? Après tout ce qu'il avait fait dans le jeu, il est revenu et n'a pas eu de succès.
" Être presque en troisième division et aller au dernier match de la saison sans être sûr d'être en deuxième division -- le club était massivement endetté. Et d'où attirez-vous des financements si vous êtes en troisième division ?
" Pour la ville, qui est si attachée à son club de football, de faire face à cela est tout simplement étonnant.
L'ampleur du défi rend ce qui a suivi d'autant plus remarquable. Newcastle n'est pas devenu soudainement une destination glamour simplement parce que Keegan a franchi la porte. Il y avait du travail à faire, une équipe à améliorer et un club qui devait être reconstruit depuis les fondations.
Les fondations derrière les Entertainers
La première tâche de Keegan était de donner à Newcastle une plateforme à partir de laquelle grandir. La transformation ne consistait pas simplement à rassembler des joueurs offensifs excitants ; elle nécessitait une équipe plus forte, plus d'expérience et le soutien pour apporter des changements significatifs.
Sherrard se souvient comment l'entraîneur a d'abord été confronté à la perspective de travailler avec un effectif qui nécessitait une amélioration substantielle, malgré des ressources limitées disponibles.
" Il est arrivé et il y a eu une belle série de résultats à son arrivée, mais ensuite Newcastle est retombé dans les trois derniers. Il y avait des promesses d'engager des joueurs et de dépenser de l'argent, mais je pense que le budget était de 150 000 £.
" Même à ce moment-là, ce n'était pas beaucoup d'argent. Keegan regardait probablement l'effectif en pensant qu'il y avait beaucoup d'endroits où il pouvait dépenser 150 000 £.
" Et d'après ses citations au début, où il a dit qu'il ne connaissait pas les joueurs -- il ne savait pas si Kevin Scott était un défenseur, un milieu de terrain ou un attaquant -- c'est absolument incroyable, que cela se soit passé comme cela.
Keegan avait besoin de soutien, et Hall l'a finalement fourni. Le recrutement ultérieur de joueurs comme Barry Venison et Paul Bracewell a aidé Newcastle à acquérir l'expérience et la structure nécessaires pour développer les jeunes membres de l'effectif.
Brian Kilcline et John Beresford faisaient partie de ceux qui ont aidé à établir la plateforme sur laquelle l'équipe pouvait grandir.
Sherrard voit l'importance de ces signatures dans le contexte de ce que Newcastle essayait d'accomplir. Avant le football spectaculaire et les noms offensifs célèbres, le club avait besoin de joueurs capables de faire fonctionner l'ensemble du projet.
" John Hall a soutenu ces conditions, et ensuite vous avez eu les signatures de Barry Venison et Paul Bracewell -- le genre de joueurs qui feraient une telle différence et donneraient à cette équipe une colonne vertébrale et une plateforme.
" Si ces jeunes avaient besoin de quelqu'un à regarder et à améliorer, alors vous aviez des joueurs comme Paul Bracewell, Brian Kilcline, Barry Venison et John Beresford là-dedans. C'est une excellente plateforme à partir de laquelle construire.
C'était une combinaison d'ambition et de reconstruction pratique. Keegan ne rassemblait pas simplement une collection d'individus ; il créait une équipe capable de jouer de la manière qu'il voulait.
Et, de manière cruciale, Newcastle commençait à penser différemment à sa place dans le jeu.
Quand Newcastle a commencé à croire qu'ils pouvaient signer n'importe qui
Il y a un moment particulier dans le souvenir de Sherrard qui capture à quel point l'ambiance autour de Newcastle a changé de manière dramatique.
Cela concerne Philippe Albert, le défenseur belge dont l'arrivée est devenue l'un des exemples déterminants de l'ambition croissante du club.
Sherrard se souvient avoir vu Albert marquer pour la Belgique lors de la Coupe du Monde. Quelques jours plus tard, des nouvelles ont émergé que Newcastle s'intéressait à le signer.
La séquence a capturé quelque chose que les supporters n'avaient pas l'habitude de vivre : regarder un joueur performer sur la scène internationale, admirer son talent et ensuite découvrir que Newcastle pourrait réellement l'amener à St James' Park.
" Je me souviens de Philippe Albert parce que je me souviens l'avoir vu marquer un but pour la Belgique lors de cette Coupe du Monde. Et quelques jours plus tard, il y avait l'histoire que Newcastle s'intéressait à ce Philippe Albert.
" C'était presque comme du football de fantaisie. Vous voyiez quelqu'un qui jouait bien, et la prochaine chose que vous entendiez était que vous n'étiez pas le seul à penser qu'il jouait bien. Kevin Keegan pense qu'il joue bien -- ou John Hall.
" Il y avait une possibilité que nous puissions signer n'importe qui.
Cette dernière pensée va au cœur des Entertainers. La transformation de Newcastle n'était pas seulement visible dans l'équipe qui montait sur le terrain ; elle se faisait sentir dans l'anticipation entourant le club.
La possibilité de signer un joueur de la qualité d'Albert était excitante en soi. La perspective que Newcastle puisse continuer à le faire, en amenant d'autres joueurs capables de changer les matchs, rendait l'avenir illimité.
Sherrard se souvient également des rumeurs qui accompagnaient ce nouveau sentiment de possibilité, y compris une histoire sur Roberto Baggio après qu'un maillot de Baggio ait été soi-disant aperçu à l'arrière d'une voiture de directeur.
" Il y avait une histoire sur Roberto Baggio pendant un certain temps parce qu'apparemment, un maillot de Baggio avait été aperçu sur le siège arrière de l'une des voitures des directeurs, et cela est juste sorti de nulle part.
" Mais être dans une situation où l'excitation peut monter autant, et l'excitation ajoute tant à votre semaine en tant que fan de football, monte jusqu'au jour du match, et ensuite vous regardez les joueurs qui sont sortis avec un maillot de Newcastle pendant cette période.
" Et Philippe Albert n'aurait jamais joué pour Newcastle United dans une autre époque que celle-là.
" Et ils deviennent des héros et créent une légende à eux seuls.
Albert est devenu partie d'une équipe dont les caractères et les capacités individuels se sont combinés pour créer une légende à eux seuls. Les signatures étaient excitantes, mais ce qui a fait que l'ère a perduré, c'est la manière dont les joueurs sont devenus associés à un style de football particulier et à un moment particulier de l'histoire de Newcastle.
Le risque qui a rendu le rêve possible
L'arrivée d'Albert faisait partie d'une transformation plus large qui nécessitait que Newcastle pense plus grand. Sherrard croit que les instincts commerciaux de Hall étaient cruciaux car le président comprenait que le club devrait investir pour atteindre la position qu'il croyait mériter.
" John Hall avait réussi en affaires en pensant grand. Il n'avait pas vraiment de paramètres de, 'Non, je ne suppose pas que nous pourrions faire cela.' Il dirait, 'Eh bien, pourquoi ne pourrions-nous pas faire cela ?'
" Avoir le sens des affaires, l'argent et l'inclination, et l'expertise pour amener d'autres à partager cela, vous ne pouvez pas le sous-estimer. Nous lui devons beaucoup.
La volonté de Hall de soutenir Keegan a donné à l'entraîneur l'opportunité de transformer ses idées en réalité. Cela a également permis à Newcastle de développer une vision plus ambitieuse, plutôt que de répondre continuellement aux problèmes ou d'accepter que certains objectifs étaient au-delà du club.
Pour Sherrard, ce changement de mentalité était essentiel.
" Je pense que ce principe commercial de 'spéculer pour accumuler' était probablement la grande différence. John Hall savait qu'il en coûterait de l'argent pour amener le club là où il pensait qu'il devrait être.
" Une fois que vous avez atteint cette plateforme, alors vous avez les revenus et la prise de conscience. À ce stade, c'était probablement un peu plus simple qu'aujourd'hui, mais c'était toujours une question de spéculer pour accumuler.
" Vous avez une vision, et c'est probablement ce pour quoi le club avait été critiqué pour son absence. Quelle était la vision et l'ambition ? Vous ne pouvez pas contester le fait que John Hall avait la vision et l'ambition de faire quelque chose à ce sujet.
Keegan était la figure centrale sur le plan footballistique, mais les Entertainers étaient le produit d'un projet plus large. L'entraîneur avait besoin des ressources pour recruter, le club avait besoin d'une base plus solide et les supporters avaient besoin de raisons de croire que les anciennes limitations ne s'appliquaient plus.
Au moment où Newcastle était en compétition au sommet de la Premier League, cette croyance était devenue une partie de l'identité du club.
Andy Cole, le saut de foi et l'arrivée de Shearer
L'histoire des Entertainers n'était pas une progression simple d'une signature excitante à l'autre. Elle comprenait des moments où les supporters étaient contraints de se demander si l'ambition du club était compromise.
Le départ d'Andy Cole pour Manchester United en 1995 était un de ces moments. Cole avait marqué à un rythme remarquable pour Newcastle, et les supporters pouvaient raisonnablement se demander comment une équipe qui semblait s'améliorer bénéficierait de la perte de son attaquant vedette.
Sherrard se souvient de la réaction immédiate et du sentiment que Newcastle abandonnait un joueur qui aurait pu réaliser encore plus à mesure que l'équipe autour de lui s'améliorait.
" Nous n'avions rien vu de tel. Il avait réécrit les livres d'histoire, et vous pensiez, où va-t-il alors que l'équipe s'améliore autour de lui ? Cela va devenir stratosphérique.
" J'ai des souvenirs très personnels de ce jour-là.
La réponse de Keegan a été de faire face directement aux supporters, expliquant la décision et leur demandant de lui faire confiance. Sherrard se souvient avoir vu l'entraîneur parler devant St James' Park, avec l'émotion du moment claire.
" Vous pouvez voir l'émotion dans le passage où certains des fans plaisantent sur les marches, et il y a un moment où il a l'air d'avaler difficilement et il dit, 'Faites-moi juste confiance, vous devez me faire confiance.'
" Ces fans avaient traversé Malcolm Macdonald, Chris Waddle, Paul Gascoigne et ce genre de choses. Ils avaient atteint le point où vous pensiez, 'Oh, Kevin Keegan va dans tous les clubs du pays et il se fiche de leur réputation -- il veut leur meilleur joueur dans cette équipe de Newcastle.'
" Et nous lui avons fait confiance.
L'arrivée subséquente de Les Ferdinand et, plus tard, Alan Shearer a aidé à expliquer la réflexion derrière les décisions de Keegan. Newcastle n'avait pas abandonné son ambition ; l'équipe évoluait à nouveau.
La vue de ces joueurs en noir et blanc représentait l'ampleur de la transformation. Newcastle attirait désormais certains des talents offensifs les plus célèbres du football anglais.
Pour Sherrard, l'excitation entourant les signatures était indissociable du football qu'elles promettaient de produire.
Pourquoi Shearer et Ferdinand ont fonctionné
Les Entertainers sont souvent rappelés à travers leurs buts, mais la force offensive de l'équipe n'était pas simplement une question de rassembler des attaquants célèbres et d'espérer le meilleur.
Keegan voulait que Newcastle avance, crée des occasions et joue avec une intention offensive qui donnait à l'équipe son caractère distinctif. Shearer et Ferdinand apportaient des qualités différentes, et l'équipe devait fournir le service et le mouvement qui rendaient le partenariat efficace.
Sherrard explique que le défi central n'était pas nécessairement de construire toute l'équipe autour de Shearer. Il s'agissait de créer un système qui permettrait aux joueurs offensifs de Newcastle de s'épanouir.
" La difficulté était : comment créer suffisamment d'occasions pour qu'Alan Shearer et Les Ferdinand soient tous les deux heureux de jouer pour Newcastle United ?
" Il y avait cette période où ils étaient extrêmement heureux de jouer ensemble. Ils marquaient différents types de buts et jouaient différemment dans l'équipe.
" Les Ferdinand était un travailleur acharné, Shearer un bosseur. Ce n'était pas seulement ce qu'ils faisaient à la fin d'un centre. Ils avaient des joueurs de couloir qui voulaient faire entrer le ballon dans la surface et des milieux de terrain qui voulaient faire avancer le ballon.
Cette distinction est importante. Newcastle n'était pas simplement dépendant de la brillance individuelle ; leurs joueurs offensifs étaient soutenus par une équipe conçue pour faire avancer le ballon aussi rapidement que possible.
Sherrard croit que le système lui-même était central à l'identité de l'équipe.
" La machine était construite pour faire avancer le ballon, et si vous aviez le meilleur attaquant, peut-être au monde à ce stade, à l'avant, alors vous alliez voir les résultats.
C'est cette combinaison de qualité individuelle et d'intention collective qui a rendu les Entertainers si mémorables. L'équipe pouvait attaquer en nombre, créer des opportunités et donner aux supporters le sentiment que quelque chose d'excitant pourrait se produire chaque fois qu'ils avançaient.
La qualité des joueurs importait énormément. Il en allait de même pour la conviction derrière le football.
Plus qu'une équipe : une ère qui est devenue une légende
Les Entertainers restent une partie si puissante de l'histoire de Newcastle parce que l'équipe représentait plus qu'une période réussie sur le terrain. C'était l'aboutissement d'un changement dans la fortune du club, ses ambitions et les attentes de ses supporters.
Sherrard croit que l'attrait de Newcastle s'étendait bien au-delà de ses propres supporters. Pendant l'ère des Entertainers, l'équipe est devenue un attrait pour les téléspectateurs neutres également.
" Quand les équipes n'étaient pas à la télévision chaque nuit et que tous les matchs n'étaient pas filmés en direct, Newcastle était souvent diffusé en direct plus que la plupart parce que vous saviez que vous alliez avoir un très bon match.
" Et ce n'était pas parce que -- c'est très faible de dire -- nous voulons marquer plus, un but de plus que l'adversaire. Newcastle avait parfois une défense qui ne laissait pas grand-chose passer non plus, et était toujours excitante à regarder parce qu'ils voulaient que les joueurs avancent et s'expriment et avaient les bons joueurs pour le faire.
" Donc je le regarde maintenant et je n'ai en fait pas vraiment ce regret. Vous vous dites, oui, nous aurions pu le gagner. Oui, nous aurions pu, mais nous ne l'avons pas fait, et la vie continue.
" Et nous avons eu Kevin Keegan aux commandes. Nous avons eu Sir Bobby Robson aux commandes.
" Nous avons eu des saisons horribles depuis lors, des entraîneurs médiocres, des décisions médiocres, des joueurs médiocres, et vous pensez, non, c'est génial. Nous avons lutté avec les grands garçons pendant cinq, six ans pendant cette période, et cela a duré un bon moment.
Gary Sherrard est l'auteur de "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" de Pitch Publishing - qui est disponible ici.
