Il approchait de ses années de pointe en tant que footballeur, avait été reconnu dans l'équipe de la saison de la Professional Footballers' Association à plusieurs reprises et s'était développé en tant qu'arrière droit offensif.
" Je pensais avoir fait mon temps maintenant, " a déclaré Brown à Football Presse. " J'avais fait mon apprentissage en ce qui concerne le football, et voici ma chance. Donc j'ai 27, 28 ans, et tout le monde vous dit que votre meilleur moment dans votre carrière serait probablement entre 27 et 33 ans.
"" C'est là que vous gagnez beaucoup d'argent, ou c'est là que vous faites les grands transferts, ou c'est là que vous êtes le plus en forme, et vous connaissez le jeu. Vous avez alors suffisamment d'expérience.
" J'ai passé un si bon moment à Halifax. Je me suis impliqué dans la PFA concernant l'équipe de la saison à trois, quatre reprises. Donc mon jeu était en train d'évoluer, vous savez, un type de jeu différent. J'étais identifié comme un arrière latéral offensif, et toutes ces choses entraient en jeu. "
La percée est venue grâce à la FA Cup. Halifax a affronté Bolton dans un match qui a nécessité deux replays, donnant à Brown trois occasions de se mesurer à Phil Neal, l'arrière droit expérimenté de l'Angleterre et de Liverpool qui jouait sur le flanc opposé.
" Mais ensuite, nous avons joué contre Bolton dans un match de FA Cup à Halifax Town, à l'époque où il y avait des replays. Et bien sûr, cela a nécessité deux replays, donc trois matchs au total. Phil Neal jouait arrière gauche pour Bolton Wanderers. Je jouais arrière droit pour Halifax Town, et je n'arrêtais pas de me retrouver face à lui, et il aimait ce qu'il voyait, et il aimait ce qu'il était en train de constater.
" Ils nous ont battus sur les trois matchs, mais nous leur avons donné du fil à retordre dans deux matchs. Et c'est probablement le meilleur type de scouting que vous puissiez jamais obtenir. "
Brown avait d'autres options, avec Burnley, Coventry City et Peterborough United parmi les clubs qu'il se souvient avoir montré de l'intérêt. En fin de compte, Bolton a offert une opportunité d'apprendre d'un joueur qui avait atteint le plus haut niveau du football anglais.
" Ma mère avait dit que si vous voulez apprendre à jouer arrière droit, il a joué 51 fois pour l'Angleterre. Donc c'est une évidence. Mais je n'aime pas l'utilisation des mots 'évidence', vous savez. Ça donne l'impression que vous n'avez pas de cervelle, et je ne souscris pas particulièrement à cela. Je comprends ce que cela signifie, bien sûr que je le fais. "
Apprendre de Phil Neal et Sammy Lee
Neal était le joueur-manager de Bolton lorsque Brown est arrivé. Sa réputation, bâtie sur des années de succès avec Liverpool et l'Angleterre, faisait de lui une figure que Brown pouvait étudier de près, même si le coaching pratique sur le terrain d'entraînement venait de quelqu'un d'autre.
" Incroyable. Il était joueur-manager, donc dans ma position, je me disais, plus je joue, plus il est juste le manager, vous savez. Et si vous comprenez ce que je veux dire par là, je garde un arrière de l'Angleterre à distance.
" Ne vous méprenez pas, sa carrière, il avait 35, 36 ans. C'est la raison pour laquelle il s'est mis sur le côté. Mais j'avais signé pour une raison et une seule. Il allait sûrement améliorer mon jeu.
" Regarder jouer était la seule façon dont il m'a amélioré, parce que Phil n'était pas un entraîneur, c'était une figure de proue. Il était plus grand que le club, si vous voulez le voir de cette façon, vous savez. Ayant joué 51 fois, ayant remporté tous les trophées avec Liverpool, ayant été présent dans l'élite du football anglais pendant de nombreuses, nombreuses années, je devais juste continuer à étudier ce qu'il faisait, à regarder ce qu'il faisait. Et il était un tel expert pour voir une passe. C'était juste brillant à voir, et une grande technique, évidemment.
Brown a trouvé son éducation plus directe sous Mick Brown, l'assistant de Neal, qui avait précédemment travaillé à Manchester United sous Ron Atkinson. Mais un autre coéquipier a également contribué de manière tout aussi importante à son développement : Sammy Lee.
Interrogé sur la différence entre Neal et Lee et les joueurs autour d'eux, Brown était catégorique.
" 100 %. 100 %. Et parfois leur acceptation de cela, cela doit être vu pour être cru, vous savez, parce que c'était un total incrédulité. Comment ai-je pu descendre aussi bas ? Ou c'était l'un de ces moments où c'est une acceptation, et peut-être que plus je passe de temps avec lui, meilleur il deviendra, et toutes ces choses.
" Sammy Lee était un vraiment grand joueur avec qui jouer en tant qu'arrière latéral parce qu'il faisait beaucoup de travail acharné devant vous, ce qui vous évitait de devoir défendre autant. Sammy Lee était brillant pour moi devant moi parce qu'il me protégeait.
Pour Brown, la contribution de Lee était liée à la compréhension du jeu et à la réalisation des choses simples de manière exceptionnelle. Le travail défensif de l'ailier permettait à Brown d'attaquer sans se laisser exposer inutilement.
" Si quelqu'un me demandait quelles étaient mes séquences de passes, ma première passe était le numéro sept à l'époque, l'ailier droit. S'il travaille dur pour me protéger, mon travail est de lui donner le ballon parce qu'il est bon pour aller de l'avant. C'est la raison pour laquelle il joue sept. C'était ABC en ce qui me concerne.
" Mais Sammy Lee était brillant. Il m'a empêché d'être surclassé par l'ailier adverse, le numéro 11, juste en mettant un écran sur lui et en lisant toute passe qui allait vers lui. Il était brillant à cela. Donc il y a certaines choses dans le jeu de Sammy Lee qui étaient assez simples, mais il était très bon à cela.
Rencontrer Nat Lofthouse à Burnden Park
Il y avait une autre raison pour laquelle Bolton attirait Brown : son histoire. Nat Lofthouse, l'ancien attaquant légendaire du club, était président lorsque Brown est arrivé. Sa mère s'est assurée que le jeune joueur comprenne l'importance de reconnaître les personnes qui avaient aidé à définir le club.
" Lorsque j'ai signé pour Bolton Wanderers, c'était dû au fait que des légendes telles que Nat Lofthouse -- il était président du club, mais était l'homme, l'attaquant incontournable pour l'Angleterre, pour Bolton Wanderers. Et il était juste une légende dans la région.
" Je me souviens toujours du premier jour à Bolton Wanderers, ma mère m'a dit : 'Quoi que tu fasses, peu importe Phil Neal, quoi que tu fasses, assure-toi d'aller voir Nat Lofthouse.' Donc je devais aller lui serrer la main. Cela montrait juste l'humilité de la famille que j'avais.
" Et je n'avais pas pensé une seule minute que j'avais réussi. Je ne pouvais tout simplement pas attendre de me familiariser avec une équipe qui était dans une division supérieure et puis évidemment avec l'ambition d'aller plus haut.
L'affection de Brown pour Burnden Park venait de l'histoire ancrée dans le sol et de l'expérience de jouer là-bas devant de grandes foules. C'était un stade qu'il avait admiré en tant que supporter de football avant de devenir l'un des joueurs à fouler son terrain.
" Les souvenirs affectueux de Burnden sont le fait que c'était un terrain surélevé. C'était un plateau de six pieds au-dessus de la piste d'athlétisme qui l'entourait, vous savez. Et il était largement considéré comme l'un des meilleurs stades du pays à l'époque parce qu'il accueillait des foules pleines, vous savez, plein à craquer.
" Et c'était sur Manchester Road et il avait de l'histoire. Il y avait toutes sortes de choses à son sujet qui vous faisaient penser : 'C'est le genre de club où je veux jouer.'
" En tant que supporter de football, j'adore jeter un coup d'œil autour des stades lorsqu'ils sont vides. J'adore ça, vraiment. Mais ensuite, avoir l'opportunité de jouer sur ce terrain sacré devant 20 000, 25 000 personnes, eh bien, pour moi, c'est une ambition de toute une vie réalisée.
Brown a rejoint Bolton en 1988 et est resté six ans, vivant la progression du club à travers les divisions avant de finalement partir pour terminer sa carrière de joueur à Blackpool. Son transfert avait commencé avec trois rencontres de FA Cup contre Neal, mais l'opportunité est devenue bien plus qu'un simple transfert. Il a appris de professionnels exceptionnels, a développé sa compréhension du rôle d'arrière latéral et a vécu la connexion entre un club de football, son histoire et ses supporters.
Pour un joueur qui avait gravi les échelons des ligues inférieures, fouler le terrain de Burnden Park devant une foule comble était l'accomplissement d'une ambition -- et le début d'un autre chapitre important de sa vie footballistique.
Suivez notre série en 5 parties avec Phil Brown cette semaine alors que nous discutons de ses presque 50 ans dans le jeu professionnel.