Pour une équipe capable de jouer au football plutôt que de simplement perturber ses illustres adversaires, les récompenses allaient au-delà des résultats. Battre Liverpool à Anfield et Arsenal à Highbury a attiré l'attention nationale, tandis que les souvenirs de Brown révèlent le caractère des joueurs et le respect qu'ils ont gagné en cours de route.
Battre Liverpool à Anfield
" Je pense que Liverpool a été le premier ", se souvient Brown. Football Presse. "" Quand nous avons battu Liverpool, nous y sommes allés et, encore une fois, je pense que c'était un match rejoué. Nous sommes allés à Anfield et c'était complet. Si vous êtes déjà allé à Anfield à l'époque, l'atmosphère était fantastique. Tout le monde connaît l'histoire de la FA Cup.
" Nous avions l'Anfield Road end à Bolton, et nous avions 10 000 ou 11 000 fans qui sont venus à ce match. À l'époque, vous obteniez 25 % des billets pour un match de la FA Cup, donc nous avons rempli l'Anfield Road end.
" Après le match, nous avions gagné 2-0, et nous marchions vers nos fans pour les remercier d'être venus et pour leur soutien. C'était une grande nuit. Mais quand vous vous retourniez et regardiez, le Kop était encore plein. C'était cinq bonnes minutes après la fin du match, et le Kop était toujours plein.
" Donc, en tant que capitaine, j'ai commencé à faire marcher nos joueurs vers le Kop pour les applaudir d'être encore là. Et il y a eu une ovation debout parce que nous n'avions pas mis Liverpool hors du terrain. Nous avions en fait joué au football contre eux.
" Quand vous affrontez les maîtres, et ils étaient des maîtres du jeu, et que vous les battez à leur propre jeu, c'est ce qu'ils représentaient. J'ai toujours retenu cela comme l'un des gestes les plus classe que j'ai jamais vus des tribunes envers les joueurs sur le terrain.
" Ils ont montré beaucoup de classe. Ce que les gens pensent des Liverpudlians et des Scousers ne m'importe pas. C'est ce que je sais d'eux. Ils aiment leur football, ils sont passionnés par cela, mais quand vous le faites bien, ils vous applaudiront. Ils diront : 'Bien joué.' "
Bolton avait fait match nul 2-2 avec Liverpool à Burnden Park avant de se rendre à Anfield en janvier 1993 pour leur match rejoué de troisième tour. John McGinlay et Andy Walker ont marqué lors d'une victoire 2-0 qui est devenue l'un des triomphes en coupe les plus marquants du club.
Pour Brown, la réaction des supporters de Liverpool était aussi mémorable que le résultat lui-même. Bolton s'était rendu dans l'un des terrains les plus célèbres du football anglais, avait battu les tenants du titre et avait gagné l'admiration des personnes qui avaient vu leur équipe perdre.
La conviction de Bruce Rioch et le test d'Arsenal
L'aventure ne s'est pas arrêtée avec Liverpool. En février 1994, Bolton a réalisé un autre exploit mémorable contre Arsenal, faisant match nul 2-2 à Burnden Park avant de gagner 3-1 à Highbury. Brown se souvient de la conviction de Rioch que son équipe avait sa place sur cette scène.
" Nous sommes allés à Arsenal et avons fait la même chose. Je ne dis pas que nous avons eu le même accueil, mais nous avons dû nous battre pour ce match, et ils n'étaient pas du tout contents. En fait, peu d'entre eux nous ont parlé après le match. Ce n'était pas le cas des gens qui venaient, disant bien joué et serrant la main.
" Mais je me souviens toujours d'Ian Wright. "
L'attaquant d'Arsenal était l'un des adversaires avec lesquels Brown avait lutté tout au long du match. Wright était un personnage vivant sur le terrain, et Brown, qui n'avait pas peur de rendre les coups, a apprécié le duel.
" Ian Wright a été remplacé en prolongation, et j'avais eu une bataille avec lui tout le match. C'est un personnage enjoué. C'est l'un des nôtres, vous savez. Il a gravi les échelons et a appris les dures leçons du football et de la vie.
" Quand il quittait le terrain, je disais : 'Allez, file ! Nous sommes trop bons pour toi ! File !' Je le poursuivais hors du terrain, et il n'aimait pas ça.
Brown s'attendait à ce que la confrontation se poursuive après le coup de sifflet final. Au lieu de cela, la réponse de Wright lui a laissé un respect durable pour l'attaquant d'Arsenal.
" Il m'attendait dans le tunnel. Je pensais : 'Il m'attend ici. Que va-t-il se passer ?' Vous vous souvenez de cet ancien tunnel ? C'était presque comme une serre.
" Il avait été remplacé, donc il avait pris une douche et s'était habillé, et il m'attendait là. Quand je suis sorti, j'ai pensé : 'Que va-t-il se passer ici ?' Mais il a tendu la main et m'a serré la main.
" Il a dit : 'Absolument brillant. Bien joué. Vous l'avez pleinement mérité. Bonne chance pour le prochain tour.'
" Avec ce genre de réponse, vous ne pouvez que monter dans l'estime des gens. Il a grimpé dans mon estime de 100 %, et nous sommes amis maintenant. Chaque fois que nous nous croisons à la BBC et des choses comme ça, tout va bien.
Pour Brown, ces parcours en coupe étaient bien plus que les noms célèbres que Bolton a éliminés. Ils ont démontré ce qu'une équipe engagée pouvait accomplir lorsque son entraîneur croyait réellement en ses capacités. Tout aussi important, les réactions des supporters de Liverpool et de Wright ont montré le respect qui pouvait suivre une performance de géant tueur.