Il a remporté deux titres de Premier League, une FA Cup et une League Cup pendant son temps à Old Trafford, tandis que sa campagne victorieuse de 1992-93 l'a vu faire 31 apparitions en championnat. La saison suivante, il a joué 40 fois alors que United remportait le doublé Premier League et FA Cup. Il s'était déjà imposé comme international anglais à Queens Park Rangers et avait joué six matchs lors de la course de l'Angleterre vers les demi-finales de la Coupe du Monde 1990, récoltant finalement 19 sélections.
Pourtant, lorsque Parker repense à sa carrière, les médailles ne font pas totalement taire le sentiment qu'il a laissé quelque chose derrière lui.
Le regret ne concerne pas ce qu'il n'a pas réussi à accomplir. Il s'agit de ce qu'il croit qu'il aurait pu accomplir s'il avait retrouvé sa motivation après qu'une blessure à la cheville a commencé à perturber sa carrière à Manchester United.
Oui, de ma part. C'est mon plus grand regret à ce moment-là, je dirais, la façon dont j'ai permis que cela se produise," admet Parker à Football Presse.
Mais j'étais un peu hors de contrôle avec ça parce qu'à ce moment-là, ma tête n'était pas dans un bon endroit. Et étant donné comment tout était, vers qui allais-je me tourner quand je ne sentais vraiment pas que j'avais quelqu'un à qui en parler ou dire quelque chose, ou quelqu'un à qui je voulais admettre que j'avais merdé dans ce sens ?
J'avais perdu ma motivation. J'avais perdu cela pour continuer. Depuis le moment où j'ai eu ma blessure à la cheville et ce moment de ma dernière saison avec United, je dirais qu'à partir de là, je n'étais vraiment pas bien.
Je n'ai pas fait assez pour me forcer à revenir dans l'équipe. Je n'ai pas fait assez. Je pensais que j'avais, je me disais que j'avais, mais je me connais. Quand tu es de l'autre côté maintenant, tu sais, si tu n'es pas honnête maintenant, tu ne le seras jamais. Je n'ai jamais fait assez."
C'est une admission frappante d'un joueur dont la carrière avait déjà surmonté des obstacles qui auraient facilement pu l'arrêter bien plus tôt.
Parker avait été formé comme défenseur central à QPR malgré sa taille, était devenu international anglais et était l'un des joueurs défensifs clés de Bobby Robson à Italia 90. Manchester United a payé environ 2 millions de livres pour l'amener à Old Trafford en 1991, où il est devenu partie intégrante de l'équipe qui allait commencer l'une des périodes les plus réussies de l'histoire du club.
Mais Parker n'utilise pas ces réalisations pour adoucir son jugement sur lui-même.
Les gens me disent, 'Oh, tu as gagné ceci, tu as gagné cela.' Je dis, 'Je n'ai jamais gagné assez.'
Est-ce que ça fait mal ? Ouais, un peu. Non, beaucoup. Beaucoup fait mal. Beaucoup.
Parce que je me connais. Je sais ce que j'aurais pu faire. C'est la partie difficile. Ce n'est pas quelqu'un d'autre qui te dit que tu aurais pu faire plus. C'est toi qui sais que tu aurais pu faire plus.
Et c'est quelque chose qui reste avec toi."
Cela rend le souvenir du premier titre de Premier League de United particulièrement compliqué.
Parker est arrivé à Manchester United parce que le club représentait une opportunité d'atteindre le plus haut niveau. Il avait d'abord envisagé de rester à Londres, avec Tottenham Hotspur comme son club de rêve, mais Terry Venables lui a dit qu'il devait saisir sa chance lorsque United a frappé à sa porte.
Il l'a fait, et en deux ans, il faisait partie de l'équipe qui a mis fin à l'attente de 26 ans de United pour le championnat de la ligue. Manchester United a remporté le titre inaugural de la Premier League avec 10 points d'avance, terminant devant Aston Villa après avoir commencé la saison en tant que dauphin de Leeds United dans l'ancienne Première Division.
Parker se souvient de la déception d'avoir perdu cette première course au titre comme quelque chose qui a motivé l'équipe pour la saison suivante.
Déception, frustration, et en tant que groupe, je pense que tout le monde paniquait vraiment parce que le patron était en guerre.
Tout ce qui bougeait du mauvais côté de l'aiguille, tu savais que tu étais dans le pétrin parce que cela devait être fait l'année suivante. Il n'y avait pas -- sinon cela aurait pu être son travail, mais tu pensais à toi à ce moment-là. Tu te demandais si tu allais être là. Que ferait-il ? Quelles seraient ses prochaines modifications si nous ne réussissions pas ?
Heureusement, nous avons réussi, et tout ce que nous avons fait, c'était d'ajouter Roy Keane. C'est tout ce que c'était. Nous avons juste ajouté Roy Keane.
Donc, c'était vraiment le sentiment : c'est plus ou moins maintenant ou jamais, du moins pour nous en tant que groupe."
La saison précédente avait appris quelque chose d'autre à United. Parker pense que l'équipe était devenue trop prévisible et, lorsque les adversaires ont compris comment les arrêter, manquait d'une autre façon de jouer.
C'est pourquoi l'arrivée d'Eric Cantona de Leeds United en novembre 1992 était si importante. Parker avait déjà décrit le Français comme donnant à United "une autre dimension", mais le changement n'était pas simplement tactique.
Cela a modifié la mentalité du groupe.
Nous avons traversé une mauvaise passe, mais nous avions une meilleure façon d'en sortir. Nous savions que nous pouvions nous en sortir. Donc, nous nous sommes améliorés en tant qu'équipe.
Tout a changé et le vestiaire a également un peu changé. Cela a juste détendu tout. Le patron était plus détendu aussi, d'une certaine manière, aussi détendu qu'il pouvait l'être.
Mais il y avait juste cette croyance après avoir échoué. Et c'était un échec. Tu ne peux pas contester le fait que celui qui gagne une ligue mérite de gagner une ligue. Aussi simple que cela. Il n'y a pas de 'Mais si ceci et si cela.' Non. Tais-toi. C'est un marathon. Ils sont restés là plus longtemps, mais ils avaient peut-être fait leur travail à un autre moment pour leur permettre cette opportunité.
Donc, nous étions juste dans une meilleure forme mentale pour entrer dans la saison suivante."
Le titre lui-même a été sécurisé à Old Trafford contre Blackburn Rovers. D'ici là, cependant, Parker dit que l'accomplissement était plus que de simplement mettre fin à l'attente.
C'était ce que la victoire signifiait pour les personnes qui avaient construit l'équipe et pour le manager qui avait passé des années à essayer de transformer Manchester United en champions à nouveau.
Non, c'était tout pur. C'était juste fou. C'était agréable.
Aucun d'entre nous n'y était auparavant. Ces joueurs avant avaient gagné des FA Cups et une Coupe des vainqueurs de coupe, mais le fait d'être à Manchester United et de gagner ce premier titre de ligue en 26 ans était bien plus grand. C'était celui qui allait rester avec eux et vivre avec tout le monde autour d'eux, dont tout le monde parlerait.
C'est ce petit truc dont tu vis. Tu sais, je ne te parle pas vraiment si je ne gagne pas de titres à Manchester United, ce genre de chose. C'est comme ça que les choses étaient alors.
Et c'était ce soulagement, mais ensuite c'était encore savoir que quoi que tu aies fait -- et il y avait ce discours que le patron a fait avant le match. Tout était à propos de, tu as bien fait, tu as fait fantastique. Tu n'aurais peut-être pas dû trop boire la nuit précédente.
Mais c'était juste à propos de ton prochain problème. Ton prochain problème est le fait que tu dois le refaire."
C'était le Manchester United de Ferguson. Le titre était un accomplissement, mais il n'a jamais été permis de devenir une excuse pour se détendre.
Parker se souvient de l'obsession du manager pour la performance et des normes qui accompagnaient le fait de jouer pour United. Même une victoire 5-0 pouvait entraîner une remontrance dans le vestiaire si Ferguson croyait que les joueurs étaient devenus complaisants.
Il ne veut personne qui regarde trop longtemps cette médaille. Au moment où tu l'obtiens, tu jettes un coup d'œil et boum, c'est parti.
C'est un éleveur de gagnants en série. Quiconque ne montre pas l'ADN d'un gagnant en série ne joue dans aucune de ses équipes."
Le propre bilan de Parker illustre à quel point il était central dans cette première équipe victorieuse. Il a joué 31 matchs de Premier League en 1992-93, puis 40 la saison suivante alors que United conservait le championnat et ajoutait la FA Cup. Au cours de sa carrière en championnat à Manchester United, il a fait 105 apparitions, selon les archives du club.
Mais son souvenir du premier titre est également lié aux joueurs autour de lui.
Steve Bruce, Gary Pallister, Peter Schmeichel, Bryan Robson, Paul Ince, Mark Hughes, Ryan Giggs et le Cantona émergent faisaient tous partie d'un vestiaire que Parker se souvient comme étant d'une personnalité exceptionnellement forte. Et quand il parle de leadership, il revient sans cesse à Robson et Bruce.
Quand tu parles de capitaines, Robbo est un capitaine. Et il n'y en a que quelques-uns qui étaient comme ça, qui le faisaient de cette façon.
J'ai eu de la chance que lorsque j'étais à United, j'ai joué pour deux d'entre eux comme ça, lui et Steve Bruce.
Et c'était ça le truc de cette équipe. Nous avions des gens qui te disaient exactement comment c'était. Nous avions des gens avec du feu dans le ventre. Tout le monde essayait de les antagoniser.
Le patron disait toujours que chaque fois que nous étions en déplacement, le premier objectif n'était pas de faire quoi que ce soit pour exciter le public. Ne fais rien. Essaie de les garder silencieux.
Obtiens le premier corner, obtiens le premier autour de la surface, essaie de prendre le contrôle du jeu tôt. En d'autres termes, gagne la bataille pour gagner la guerre.
Ça sonne un peu bon marché et désagréable, mais c'est comme ça que c'était. Et c'était assez simple. C'est vraiment de cela dont le football parle."
Pour tout le succès qui a suivi, Parker croit que le titre de 1992-93 a été le moment qui a établi quelque chose de différent à Manchester United.
Il ne l'a pas pleinement apprécié à l'époque. Il était trop jeune, trop immergé dans sa propre carrière et trop concentré sur ce qui venait ensuite pour comprendre à quelle vitesse le club devenait quelque chose de bien plus grand.
Pas vraiment. Je pense qu'à l'époque, tu es encore assez jeune d'une certaine manière. Tu regardes la vie à 28 ans ou quelque chose comme ça, et tout ce qui t'inquiète, c'est ce qui se passe avec toi-même.
Tu savais que United était grand de toute façon, mais gagner cela -- je veux dire, la chose qui aurait vraiment dû le couronner, c'était quand nous avons gagné ce match contre Blackburn Rovers.
Tout à coup, il y avait Danny McGregor, le directeur commercial à l'époque, et il avait des T-shirts à nous faire porter avec 'Champions' dessus. Personne d'autre n'avait jamais fait ça avant.
Première Premier League, première saison de la Premier League, et il est juste arrivé comme ça. Et c'était ça que United représentait. Ils étaient si rapides avec tout et ils étaient les premiers à faire tout ce genre de choses.
Tout le monde a juste suivi leur exemple."
Ce premier titre était le début de quelque chose d'énorme pour Manchester United. Pour Parker, c'était aussi le point culminant d'une carrière qui l'avait conduit de Fulham et QPR à l'Angleterre, à la Coupe du Monde et à Old Trafford.
Et peut-être est-ce pourquoi le regret demeure.
Il sait ce que cela fait d'atteindre le sommet. Il sait ce qu'il a fallu pour y arriver. Et il sait qu'après sa blessure à la cheville, il ne s'est pas donné tout ce qu'il fallait pour y rester.
Les gens peuvent dire, 'Mais regarde ce que tu as gagné.' Et j'apprécie cela. Je le fais vraiment.
Mais je sais qu'il y avait plus là.
J'avais perdu ma motivation. Je n'ai pas fait assez pour me forcer à revenir dans l'équipe. C'est la vérité.
Je regarde en arrière maintenant et je sais que j'aurais pu faire plus. Et c'est probablement le plus grand regret que j'ai.
Mais ensuite, je pense à ce premier titre. Je pense à ce que nous avons accompli, ce que cela a signifié pour Manchester United et ce que cela a signifié pour nous tous.
Tu ne peux pas enlever cela. Personne ne peut.
J'étais partie prenante de cela. Et j'ai eu la chance d'être là quand Manchester United est redevenu champion."
Le livre de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
