Le joueur de 30 ans, qui a complété un transfert de 51 millions de livres de Aston Villa la semaine dernière, a ouvert son compteur pour son nouveau club quatre minutes avant la fin, marquant de la tête sur un centre de Sultan Mandash au second poteau.
Introduit par l'entraîneur Simone Inzaghi à la mi-temps à la place de Mohamed Kader Meite, Watkins est sorti du banc pour ajouter un troisième but aux réalisations de Sergej Milinkovic-Savic et Crysencio Summerville lors d'une victoire confortable au Kingdom Arena.
La victoire a permis à Al-Hilal de rester en tête de la Saudi Pro League après quatre matchs sans perdre de point. S'exprimant après le match, Watkins a déclaré avoir été frappé par le niveau du football saoudien.
"C'était un très bon départ. Le niveau que j'ai vu ici aujourd'hui était honnêtement de qualité Premier League," a-t-il déclaré.
"Le match était très fort physiquement et exigeant, et la qualité était extrêmement élevée."
Watkins arrive à Riyad au sommet de sa carrière plutôt que comme un transfert d'argent en fin de carrière, après six saisons à Aston Villa durant lesquelles il est devenu le meilleur buteur de l'histoire du club en Premier League. Il a rejoint le club en provenance de Brentford en 2020 et a aidé l'équipe d'Unai Emery à remporter la Ligue Europa la saison dernière, provoquant un départ émotionnel de son entraîneur, qui a déclaré avoir eu "de petites larmes" en disant au revoir à un joueur qu'il a qualifié de "fantastique."
Watkins est le dernier d'une série de départs de Villa cet été, suivant Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans, Lucas Digne et Emiliano Martinez vers la sortie à Villa Park. Il rejoint son compatriote exporté de Premier League Crysencio Summerville, ancien de West Ham, dans les rangs d'Al-Hilal.
Le transfert a également des répercussions financières en Angleterre. Exeter City, où Watkins a commencé sa carrière, a déclaré qu'ils s'attendaient à recevoir un paiement par le biais du mécanisme de solidarité de la FIFA, qui distribue une part des frais de transfert aux clubs impliqués dans la formation de joueurs âgés de 12 à 23 ans.
Le club de League Two a déclaré que tout gain serait utilisé pour "protéger et renforcer la sécurité à long terme du club."
Watkins devient le premier joueur anglais à jouer pour Al-Hilal, un jalon qui a ajouté une signification supplémentaire à une soirée où les visiteurs ont été réduits à 10 hommes avant la mi-temps. Al-Ahli, toujours à la recherche d'une première victoire sur leurs rivaux depuis avoir abandonné une avance de trois buts contre eux la saison dernière, a offert peu de résistance une fois Watkins introduit, l'équipe d'Inzaghi étant à l'aise tout au long des dernières minutes.
Pour Aston Villa, la vente représente un retour financier substantiel sur les 28 millions de livres payés pour signer Watkins en provenance de Brentford, même si Emery travaille à intégrer l'attaquant de Chelsea Nicolas Jackson comme son remplaçant. Watkins a marqué 108 buts en 280 apparitions durant son temps à Villa Park, un total qui était le record du club en Premier League avant son départ pour le Moyen-Orient.